- Боюсь, что Драко Малфой не особенно искусен и тренирован, чтобы с первого раза взять и убить своего старого директора. Впрочем, что это я? Не «боюсь», конечно, а надеюсь на это.
- На что? - голос Снейпа прозвучал глухо.
- На то, что окажусь в положении Почти Безголового Ника, который умер только с сорок пятой попытки, - улыбнулся Дамблдор, и тут же отбросил шутливый тон. - Я имел в виду свои надежды на то, что юный Драко не успел натренироваться убивать. Если я буду в своем обычном состоянии, когда придет время, то смогу вытащить вас обоих (ты же не думал, что Ненарушимую Клятву нельзя обойти?). Если... нет, то это будет означать, что еще один из хоркруксов Тома уничтожен, а у тебя появится возможность упрочить свое положение рядом с ним, снизить степень риска и подозрений с его стороны. Жаль, что я так и не смогу поговорить с мистером Малфоем до самого момента Икс: Том может постоянно контролировать его либо проверять время от времени...
- Ну да, то, что у меня на хвосте будет висеть весь аврорат и Орден Феникса в придачу, очень сильно снизит мне уровень риска! - выкрикнул Северус.
- Я им все объясню, - лучезарно улыбнулся ему директор.
...Сидя у камина в ненавистном отчем доме, мужчина вспоминал эту сцену, предаваясь мрачным размышлениям: едва отослав школьников из Хогвартса и обновив защиту замка, Дамблдор отправился и сумел обезвредить один из хоркруксов, кольцо Слизерина, вернулся страшно израненный, полумертвый. Правая рука, которой он прикоснулся к жуткому сокровищу, омертвела и словно обуглилась; лишь искусство Северуса, заранее сварившего и державшего наготове напиток Жизнь После Смерти, позволило остановить распространение проклятия. То самое зелье, которым он хвастался перед первокурсниками, знаменитое «заткнуть пробкой смерть»... Но, не успев прийти в сознание, беспокойный старик потребовал перо и чернила, поспешив отправить письмо своему любимцу: «Ни в коем случае нельзя сейчас оставлять Гарри одного, наедине с горем и дурными мыслями».
Северус считал, что ничего с Поттером за лишнюю неделю-две (за которые они с мадам Помфри могли бы помочь директору хоть чуть-чуть поправить здоровье) не случится, но Альбус настаивал на том, чтобы отправиться «уладить кое-какие дела и перевести мальчика туда, где он будет любим и присмотрен». Спорить было бесполезно, тем более, что Черная Метка на руке запылала жгучей болью, и Снейпу пришлось прибыть к Темному Лорду, чтобы получить приказ (сварить кое-какие эликсиры) и Хвоста (в нагрузку, видимо, чтобы жизнь медом не казалась). Вместе с навязанным ассистентом он отправился в старый дом своих родителей (где и смотрел сейчас в камин невидящим взглядом), мотивировав это тем, что выполнять поручение Лорда в Хогвартсе - да еще и на каникулах - ему было бы затруднительно.
Уже на месте он вдоволь отвел душу, вспомнив, что его нежеланный гость - тоже Мародер. Баллы с бывшего гриффиндорца уже не снимешь, а вот штаны - запросто, и Северус забавлялся этой нехитрой шуткой по нескольку раз в день: когда Петтигрю имел наглость вламываться в его комнату без разрешения. Самое смешное заключалось в том, что плешивый урод всерьез заподозрил слизеринского декана в поползновениях на свой счет и многократно улепетывал, неся штаны в руках и по-крысиному визжа, что пожалуется Лорду на грязного извращенца Снейпа.
- Иди, жалуйся, - удовольствие от того, что он повторял эту фразу уже в сотый раз, меньше не становилось. - То-то Лорд посмеется!
Так они и развлекались несколько дней до прибытия сестер Блэк. Подлая крыса попыталась подслушать их беседу, стоя за потайной дверью, но тут уж все собеседники были едины: Хвоста заставили принести угощение, а потом Снейп избавился от него простеньким заклинанием Смазки, которое вместе с повторно снятыми штанами привело Петтигрю в такой ужас, будто его уже начали насиловать. С писком и топотом он удрал вверх по лестнице, а Северус непринужденно вернулся к беседе:
- ...Так что ты хотела, Нарцисса?
Дальше события покатились, как и предсказывал Альбус: Нарцисса рыдала и умоляла, Беллатрикс обвиняла и требовала, Хвост наверху метался, видимо, собирая вещички - старые половицы жалобно скрипели под ногами толстяка. «Благодарение Мерлину, Нарцисса догадалась не вякнуть при Белле, что я как крестный Драко просто обязан выручить его из таких неприятностей». Та была не в курсе, и давать ей лишнюю информацию не следовало. Она уже и так откровенно издевалась над сестрой: