- Северус, в чем дело? - веселость Альбуса улетучилась. - Ты попросту не в духе, или случилось что-то серьезное, о чем я должен узнать? Нет? Тогда позволь заметить тебе, что дурное настроение вовсе не является оправданием грубости. Любого ученика за одну только попытку подобного поведения ты сам наказал бы со всей суровостью...
- Естественно, - пошел уже на попятный Северус. - Но, в отличие от учеников, моя двойная нагрузка дает мне хоть какие-то привилегии?
- Ты сам согласился с этой нагрузкой. И сам вызвался на ту роль, которую играешь, когда пришел ко мне семнадцать лет назад, не думая ни о каких привилегиях, - взгляд голубых глаз Дамблдора едва заметно похолодел. - Я понимаю, что тебе трудно, что ты устал, но все же это - не причина одергивать меня, как студента, пришедшего на отработку. Расследование, которое ты якобы проводишь среди своих слизеринцев, необходимо для твоей же конспирации, - добавил он строго, - чтобы ты мог помогать своему крестнику, не привлекая внимания к вам обоим и вашим делам... Все будет хорошо, мой мальчик, - тут же смягчился старик, увидев пятнистый румянец, медленно заливающий щеки мужчины, и горестное выражение его лица, опущенного так, чтобы пряди черных волос закрывали его как можно больше. - Все еще будет хорошо! - И, подцепив профессора под локоть, неспешно увлек его по направлению к школе, рассказывая о какой-то чепухе и давая спутнику время привести в порядок растрепанные чувства...
Но «хорошо» не стало. Уже на следующий день под высокими сводчатыми потолками больничного крыла Хогвартса снова эхом отдавались горестные голоса и рыдания: с тяжелым отравлением туда поступил Рональд Уизли, чудом оставшийся в живых. Чудо отзывалось на имя «Гарри Поттер» и сейчас с топотом металось туда-сюда по коридору перед дверью в палату, где лежал его друг, в то время как Северус сопровождал директора и декана Гриффиндора в подземелья. Там их ожидал в своих покоях профессор Слагхорн, на глазах которого все и произошло. Распластавшись в глубоком мягком кресле и обмахиваясь зажатым в коротких толстых пальцах зеленым ночным колпаком (в тон бархатному халату), он умирающим голосом рассказывал пришедшим:
- Все-таки, Альбус, я уже слишком стар для подобных потрясений... Бедный Раф, или как там его? На свой день рождения, на совершеннолетие!.. Весь организм пропитан конфликтующими зельями - вы знаете, что это такое... бедняжку Поппи ждет нелегкая работа... Гарри привел его ко мне под влиянием любовного напитка, я дал ему противоядие, а потом... - другая его рука поднесла к лицу крохотный флакончик с каплей чего-то истошно-оранжевого внутри, и снова обвисла с широкого подлокотника. - Мы решили отметить его рождение, распить бутылочку медовухи - у меня как раз завалялась одна с Рождества - хорошо, что не успели даже пригубить!.. Нет, я - старый больной человек, мне противопоказаны такие... А Гарри, Гарри-то каков! - от восхищения он даже сел ровно, махнув колпаком в сторону разбросанных по полу баночек и мешочков: - Перепрыгнул через стол, схватил мой рабочий саквояж, нашел там безоар, другу своему в рот засунул... секунды! Несколько секунд прошло, а Рик уже был вне опасности! Слава Мерлину, что на последнем уроке мы готовили именно противоядия, и безоар Гарри так и остался у меня, слава Мерлину, что он об этом вспомнил! Я ведь и сам мог отпить первым... - тут толстяк вспомнил, что он «старый и больной», и опять обмяк в кресле, нюхая свой флакончик... - Северус, принеси мне, пожалуйста, Укрепляющее зелье, будь добр... нет, не в шкафу, на тумбочке возле зеркала... и захвати оттуда еще коробочку с печеньем, если тебе не трудно...
Выяснилось, что отравленный напиток предназначался... в подарок Альбусу на Рождество, но до него не дошли руки. «Придет ли Драко теперь?» - гадал Северус, но шло время, а тот продолжал хранить молчание...
Двадцать первого апреля все северусовы воспитанники, достигшие семнадцати лет, сдавали экзамен по аппарации, успешно его прошли (в характере детей Слизерина наличествуют качества, необходимые для данного процесса - тут вам и сконцентрированность на цели, и желание победы, и индикация) и теперь бурно праздновали. Их «радость» невнятным гулом докатывалась до комнат декана, пора было наводить порядок, и, выйдя в коридор, Северус нисколько не удивился оклику факультетского привидения, Кровавого Барона. Между ними существовала давняя договоренность: призрак сообщал Снейпу о самых экстравагантных затеях его питомцев и о переделках, в которые они попадали, а тот решал - вмешиваться или оставить все идти своим чередом.