В отсутствие директора преподаватели патрулировали коридоры; около одиннадцати Северуса с профессором Синистрой сменили МакГонагалл и Вектор. Он как раз дошел до своих комнат в подземелье и, немного посидев у камина, даже не успел раздеться ко сну, когда ближе к полуночи в его дверь начал ломиться профессор Флитвик с криками о проникновении в Хогвартс Пожирателей Смерти. «Драко! - обожгло Северуса. - Он все же пошел на это!» Он выскочил из кабинета, оглушив Флитвика заклятием, еле удержался от того, чтобы повторить его для Грэйнджер и Лавгуд, явно карауливших под его дверью. Направив девушек приводить в себя «прихворнувшего» учителя Чар, мужчина помчался наверх.
У входа в Астрономическую башню кипел бой, повсюду летали заклинания и обломки, отбитые ими от стен, пыль клубилась сплошной пеленой, не давая дышать. Снейп, которого обе стороны не тронули, считая своим, проскочил на башню, где его ждало... требование исполнить Клятву: Альбус выпил неизвестный яд и умирал, заставив Северуса оборвать начинающуюся агонию и тем самым обеспечив ему неприятности на много месяцев вперед.
До сих пор мужчина бесился, стоило ему вспомнить ту сцену: «Я - не ветеринар, а вы - не больная кошка, - пытался он мысленно убедить своего друга. - Это не выход». Но тому уже были безразличны терзания Снейпа: начинались судороги, и непрекращающаяся боль не давала рассуждать, остаток сил уходил на поддержание ментальной связи (Северус тогда думал - для Драко, чтобы не узнал лишнего, а оказалось - для присутствовавшего там же невидимого Поттера)...
А потом - бегство... Драко, которого порой приходилось тащить волоком, так как тот пребывал в глубоком шоке от сказанного ему директором напоследок... Сопровождающие Пожиратели, палящие Авадами и Круциатусами во все, что имело неосторожность пошевелиться... Догнавший их Поттер, вне себя от горя и праведного гнева... Спасло в тот момент Снейпа только одно - неопытность будущего Героя: его магия щедро расплескивалась во все стороны, и мужчина узнавал и обезвреживал заклинания еще до того, как Поттер проговаривал их вслух. Северус сделал все, чтобы не дать Золотому Мальчику обратиться к Темным приемам и свести к нулю старания Альбуса, а в качестве благодарности получил обвинение в трусости и нападение гиппогрифа. Того самого, что прикормил Блэк. «Он эту тварь на защиту крестничка, похоже, выдрессировал, - мелькало в голове у Северуса, что было сил удиравшего от взбесившегося животного. - Да перестань ты визжать, зараза! Барабанные перепонки уже трещат, кажется...»
Дальше была аппарация в резиденцию Темного Лорда, Певер-Лодж (усадьбу, приобретенную для него Малфоем через подставных лиц и выбранную, похоже, только в угоду самолюбию - за название, сходное с именем знаменитых предков Лорда, Певереллов, - так как была на редкость неудобной), удивление и тщательно скрываемая зависть Волдеморта, когда-то отступившего там, где преуспел Снейп; днем и ночью прочный окклюменционный блок... И, несмотря ни на что, ощущение Отпуска. Лишившись своих прикрытий, раскрытый («Частично, Северус, частично», - и ехидно ухмыляющийся Снейп салютовал фужером с дорогим вином своему отражению в зеркале) шпион не мог носа высунуть за границу охранных чар, разыскиваемый всеми официальными службами («Мог бы, разумеется, если б захотел - Оборотное зелье никто пока не отменял. Но зачем? Пусть другие ноги оббивают, а мне и здесь неплохо!..»), поэтому только отдыхал - спал, ел, много читал, экспериментировал в свое удовольствие. Еще, впрочем, выслушивал попеременно истерики Лорда и младшего Малфоя (старший по-прежнему изображал одну из азкабанских теней, не пытаясь изменить положение вещей, что наводило на размышления...)
С Драко все было ясно: в отличие от Северуса, он не привык к одиночеству и не имел склонности к академическому совершенствованию, а потому отчаянно скучал и нуждался в обществе сверстников - безропотном подчинении Винсента с Грегом, восхищенном поклонении Пэнси, ехидных подкалываниях Блейза и... пристальном, хоть и враждебном, внимании Поттера. «Снятые с него обязательства и отступившая угроза смерти позволили прийти в себя и восстановить здоровье с внешностью, а вот избыток свободного времени всегда пагубно влияет на незрелое сознание. В нем сразу появляются лишние мысли и дурацкие идеи, - неодобрительно разглядывал страдающего крестника Северус. - Не знаю, с чего он взял, что они с Поттером могли бы быть счастливы, если бы не попытка Драко убить Дамблдора - пусть проваленная, но имевшая место... Чрезвычайно плохо обоснованное умопостроение. Лишь одно хорошее я в этом вижу: Лорду он своего «престижного задания» не простит. Злопамятен, как все Малфои».