Снова полет по каминной сети, возвращение в школу, покинуть свои покои и выйти на люди. Сначала учтивые поклоны слизеринцев по пути наверх из подземелий, потом к ним присоединяются и другие факультеты. Завтрак, и удивленно-насмешливые взгляды директрисы находят свое объяснение, она не удерживается, чтобы не спросить:
- Я искала тебя вчера вечером, Северус, но ты отсутствовал в своих комнатах. Эльфы прочесали в поисках тебя весь замок, но тоже потерпели поражение. Что-нибудь случилось?
- Случилось, - непривычно-радостно согласился Мастер Зелий, - и я был вынужден срочно покинуть Хогвартс на пару часов после отбоя, но это - мое личное дело!
- Рада за тебя, - иронично хмыкнула Минерва. - Наконец-то мы видим твое лицо не таким угрюмым, как обычно, можешь передать мою благодарность своему личному делу за это! Просто уведомляй меня в следующий раз, когда решишь отлучиться, чтобы я не тратила время на бесплодные розыски.
- Сожалею, что ты зря беспокоилась, - в голосе Снейпа не было ни малейшего сожаления. - Дело не терпело отлагательства.
Они еще немного попрепирались, но настроение Северуса было слишком незамутненно-лучезарным, и Минерва, казалось, поняла это:
- Мерлин с ним всем! - Пожилая ведьма ласково похлопала его по руке: - Я очень рада, что у тебя наконец кто-то появился, ты еще слишком молод, чтобы вести настолько затворнический образ жизни, как привык. - Снейп вежливо склонил голову, благодаря ее за добрые слова, а мысленно поплевал через плечо, боясь сглазить свое непредсказуемое «личное дело»...
Оказалось - не зря. Придя после занятий в свои комнаты, он обнаружил возле камина в кабинете кусок пергамента, на котором знакомым почерком были начертаны выражения благодарности.
«Безликие и общеупотребительные, дань вежливости, ни слова о том, что меня действительно интересует, - пробегал Северус глазами строчки. - Когда он проснулся, как себя чувствует? Не передумал ли? Или вообще ни о чем таком не думал, а лишь поддался влиянию момента и сейчас жалеет и стыдится? Выяснять что-либо и давить на него я не могу в любом случае: свой первый шаг я сделал, теперь его очередь... Следующая наша встреча должна быть инициирована им, иначе мы никогда не продвинемся дальше ступени «злой порочный профессор развратил бедняжку Гарри против желания, воспользовавшись его неадекватным состоянием»... Не поторопился ли я?.. Ведь он - во многом еще совершенный ребенок, неискушенный и невинный, кошмарная история с неудавшейся женитьбой лишила его интимной жизни и затормозила развитие - в этом направлении. Может быть, он сейчас сидит и ждет, когда я явлюсь соблазнять его дальше? Сожалею, малыш, ты должен показать мне, что хочешь, чтобы тебя соблазняли...» И еще много умных и правильных слов сказал себе Северус, но на душе у него было тяжело.
Проходили дни, приближались выходные, в покоях профессора Зельеварения установилась гнетущая тишина. Не слышны были больше ни его бурчанье, ни бульканье варящихся зелий, ни стук переставляемых инструментов, только иногда раздавался шелест проверяемых студенческих работ да еле слышное поскрипывание пера. Основную часть свободного времени Северус сидел в кресле перед камином и - ждал. Обдумывал последующие шаги - ожидая первого, вспоминал его движения, слова, интонации - и ждал новых... Успокаивал себя самоуверенными мыслями, вроде «Никуда он от меня не денется!», а сам садился так, чтобы не увидеть своего отражения, и руки сами собой сжимались на подлокотниках кресла...
Слизеринские студенты на цыпочках бесшумно сквозили по коридору мимо его двери: причин напряженности декана они не знали, но тренированное чувство опасности заставляло их стремиться куда-нибудь подальше от него и его проблем... Студенты других факультетов подобной чувствительностью не обладали, и падение уровня успеваемости по Зельеделию было поистине катастрофическим: рассказы старших братьев, сестер и кузенов, учившихся у Снейпа времен войны с Волдемортом, ранее воспринимавшиеся стандартными страшными историями, неотвратимо становились прискорбной реальностью. Директриса МакГонагалл бросала по временам на Мастера Зелий встревоженные и печальные взгляды, а Филч не мог нарадоваться количеству присылаемых к нему профессором Снейпом отбывающих наказание, класс Зелий блистал чистотой, но в его комнатах по-прежнему было удручающе тихо...
Избавление пришло уже когда воскресным утром весь Хогвартс приступил к завтраку: из нескольких прилетевших с почтой сов одна оказалась для Северуса, и принесенную ей маленькую записочку «Давайте снова встретимся на природе?» он не променял бы ни на какие поэмы. Торопливо закидав в рот все, что лежало на его тарелке (которую до этого лишь с омерзением разглядывал, не имея ни малейшего желания прикасаться к ее содержимому), Снейп в два глотка опустошил чашку кофе и со скрежетом отодвинул свой стул от стола, заставляя себя двигаться ровно и не поддаваться желанию вихрем промчаться по каменным коридорам к себе, чтобы переодеться в магловское и броситься на встречу.