Осматриваясь, Золотинка осознала слабый повторяющийся шорох, который мерещился ей и прежде. Она выпрямилась и прислушалась. Звук, прежде явственный, не повторился. Это было, кажется, где-то там, прямо под входом в скале, на камнях, куда сбрасывали тела. Груды выбеленных костей, среди которых блуждала Золотинка, как древесный мусор, намыло вниз по ручью высокими паводками. Следы недавнего убийства, следовало искать выше.
Стараясь без нужды не шуметь, Золотинка попробовала вытащить меч — ножны рассыпались трухой и обнажился обезображенный язвами клинок. Однако оружие не много прибавило уверенности, гиблые места не нравились Золотинке, она не испытывала потребности рыться в старых костях. Но и возвращаться же, попусту спустившись в пропасть, было как будто бы не с руки.
Поразмыслив, Золотинка решила не лазить по зловещим зарослям, а заняться хотенчиком. Она снова поднялась на осыпь, чтобы окинуть взглядом ложе ручья и скалы, а потом, уверившись в своем одиночестве, вырубила из ломкого кустарника рогульку.
Грубо выделанная, куцая палка вполне могла сойти за хотенчик, однако она мертво упала на камни. Порядком обескураженная, Золотинка повторила попытку, стараясь припомнить то особенное состояние, которое испытывала, создавая два первых хотенчика. Подержала рогульку в руках и даже во рту, но, кажется, ничего уж больше не могла в себе возбудить — и бросила.
Дурное предчувствие ее оправдалось. Падая, рогулька даже не вильнула в воздухе, ничто не отличало ее от любой другой деревяшки, а во рту застоялся горький привкус коры. Золотинка прихватила меч и отыскала ветку поосновательней. Сначала вырубила ее, а потом оскоблила, орудуя палкой при неподвижном клинке… Но и на этот раз ничего не вышло.
Можно было предположить, что хотенчики получаются только из той рябины, что стоит во дворе заколдованной усадьбы. Все, что угодно, можно было предположить, потому что Золотинка имела самое смутное представление о том, из чего состояло ее тогдашнее волшебство. Недаром Рукосил утверждал, что все это дикость и варварство, оскорбление истинной науки. Не было никакой уверенности, что раз получившееся или, вернее сказать, случившееся волшебство, случится и во второй раз. А предположить можно было и то и это с одинаковым успехом.
Золотинка промучилась еще с полчаса и оставила попытку. Приходилось признать, что попала она впросак и крепко. Как теперь приниматься за поиски Поплевы, не имея надежного поводыря? Рассчитывать на хотенчик Юлия? Но где он сейчас, что с ним? Удастся ли им овладеть? Все это было очень зыбко и ненадежно.
Изрядно расстроенная, Золотинка забыла мерещившиеся ей прежде шорохи, забыла ощущение чужого взгляда, тот несомненный запах зла, который подсказывал ей, что место нечисто. Она почти не остерегалась и если тащила на плече меч, то потому, быть может, что забыла его бросить. Пробираясь излучинами ручья, где хорошо было ступать босиком по песку и гальке Золотинка опознала валуны, которые запомнились ей сверху. Здесь тоже белели вымытые половодьем кости, хотя и не столь ломаные и перемешанные, как ниже по течению. Костей здесь хватало, только не ясно было, что тут делать и чего искать, не имея поводыря. Останавливаясь и озираясь, Золотинка присматривалась больше к безмолвным дебрям кустарника, чем к человеческим останкам, оглядывала нагромождения скал в вышине и дивилась полному отсутствию жизни.
И потому, верно, что Золотинка мало смотрела под ноги, она не пропустила витавшую в воздухе мухой тварь… которая не была живым существом!
Потому что это был хотенчик!
Самый настоящий хотенчик.
Ошеломленная, Золотинка вспомнила брошенные в кустах поделки, одна из которых, как показалось на миг, ожила… Но это было совсем не то. Почерневшая рогулька никак не походила на свежеструганную деревяшку. Пришел еще на ум закованный в кандалы хотенчик, что остался у Юлия, и тут только Золотинка заподозрила истину.
То был хотенчик оборотня! Самый первый Золотинкин хотенчик, который увел волка из разоренной усадьбы!
Но где же тогда оборотень? Как оказалась здесь одичалая и вся пропитанная людоедским духом рогулька? Привела ли она с собой оборотня или каким-то недоразумением они расстались?