Хотя наша авиация по праву может гордиться той ролью, которую она сыграла при этом, все же подводные лодки первыми сообщили и подтвердили местонахождение двух упомянутых кораблей, следовательно, успех явился результатом совместных действий подводных лодок и авиации.
При разработке оперативного плана командующий Соединенным флотом должен был решить главное: прежде всего требовалось с достаточной точностью определить масштаб боевой деятельности противника, при этом особенно важно было определить те его группировки, которые, вероятнее всего, он мог противопоставить главным силам нашего флота. Существовали различные способы получения сведений по этому вопросу, из которых наиболее надежным и доступным являлась воздушная разведка. Так как радиус действия разведывательных самолетов был невелик, то особые надежды возлагались на самолеты, носимые подводными лодками. Размеры наших подводных лодок постепенно увеличивались, в результате чего увеличивался и радиус действия их самолетов. Японское командование приложило немало усилий в предвоенный период для того, чтобы совершенствовать этот класс подводных лодок. Предварительные испытания, проведенные с самолетом, выпускаемым с подводной лодки «I-5», привели к принятию на вооружение новой подводной лодки, на палубе которой возможно было устанавливать катапульту. К началу войны 11 подводных лодок были оборудованы в качестве носителей специальных самолетов, в том числе лодки «I-7», «I-8», «I-10», «I-15», «I-17», «I-19», «I-21», «I-23» и «I-26». Впоследствии были созданы новые типы специальных самолетов, носимых подводными лодками, и построено до конца войны в общей сложности 24 подводных лодки-носителей самолетов: от «I-27» до «I-45» и «I-54», «I-56», «I-58», «I-11» и «I-12».
Самолеты — одноместные гидропланы — могли совершать полеты продолжительностью до трех часов при скорости 165 км/час. Будучи очень малыми по размерам, они были снабжены только радиостанцией и не имели никакого вооружения, поэтому встреча с истребителями противника означала для них верную гибель.
Поскольку время подъема и закрепления самолета на палубе занимало около одного часа, то в отдельных случаях, когда подводным лодкам угрожала явная опасность, приходилось бросать самолет и спасаться путем срочного погружения.
Ввиду незащищенности этих самолетов их обычно спускали на воду перед рассветом и поднимали обратно на палубу с восходом солнца, используя, таким образом, крайне ограниченное время. В условиях плохой погоды и волнения на море самолетам трудно было совершать посадку на воду, вследствие чего этот способ ведения разведки был сопряжен со многими опасностями.
Тем не менее благодаря, усилиям опытных командиров и хладнокровию личного состава, много ценных донесений было быстро передано в адрес высшего командования. Из летчиков, поднимавшихся на самолетах с подводных лодок, наиболее опытным был мичман Фудзита. Он налетал 4 тыс. час., и его хладнокровие и мужество в значительной степени облегчали действия личного состава при запуске самолета с катапульты и подъеме его на палубу.
Так как при возвращении из разведки самолету было трудно заметить такой малый объект, как подводная лодка, то всегда назначались определенные места встречи, к которым должны были точно прибывать как подводная лодка, так и самолет.
Как правило, самолеты взлетали в воздух недалеко от территории противника, после чего подводная лодка ожидала возвращения самолета, непрерывно поддерживая с ним радиосвязь. Командира и команду подводной лодки постоянно тревожила мысль о том, что лодка могла быть внезапно обнаружена самолетом-разведчиком противника. Если, допустим, возвращение самолета ожидалось через полчаса, то после его посадки на воду требовалось еще около одного часа на подготовку лодки к погружению, так что лодке в общей сложности приходилось находиться на поверхности воды до двух с половиной часов.
Иногда во время подготовки к полету повреждались крылья самолета и их приходилось тут же ремонтировать. При тренировочных взлетах мотор самолета запускался спустя 10–15 мин. после всплытия лодки на поверхность, но в условиях непосредственной близости противника это делалось не раньше, чем через 30–60 мин., в течение которых имелась возможность убедиться в том, что подводная лодка не обнаружена противником.