– Да, – сказал Марк Семенович, с трепетом ожидая ответа.
– Это возможно, – и далее алхимик назвал сумму за услуги, весьма небольшую, надо сказать.
Благодарностей Марка Семеновича слушать не стал, велел зайти через неделю, и тогда же принести деньги.
Несмотря на воскресенье, поднялся Антон рано. Разбудил телефон. Некий голос, напомнивший о прыщавой юности, домогался любовного эликсира. «И это уже третий за неделю!» – подумал Антон со злостью, когда обладатель голоса был послан весьма далеко.
Последний нормальный заказ Антон вспомнил с удовольствием. Евреистого вида гражданин, что просил жидкость для замедления роста волос, ушел довольным. Получил склянку с розовой, чуть пенящейся жидкостью, выслушал инструкции и выскочил за дверь.
Явно побежал применять.
Но, если день начался плохо, то продолжается он обычно еще хуже. Зловредный аппарат, выдуманный явно на погубление рода человеческого, вновь подал голос. Антон покосился на него с тоской, надеясь, что тот смолкнет. Но телефон продолжал трезвонить с упрямством проповедующего мученика, которому язычники готовят страшную казнь.
– Алло, Антон Иванович, это вы? – звонивший был изрядно взволнован, и Антон не сразу узнал клиента, того самого, с волосами.
– Да, а что случилось?
– Можно я к вам приеду, тут такое, такое! – в словах прорезался страх, истинный, животный страх, который современный человек испытывает очень редко, заменяя его суррогатом стресса.
– Хорошо, приезжайте.
Спустя полчаса раздался звонок в дверь. Давешний клиент, Марк Семенович, имя все же удалось вспомнить, просто ворвался в квартиру. Глаза были дикие, испуганные. На голове гостя по случаю холодов красовался малахай, а лицо сияло необычной, невиданной белизной. Словно у мальчишки, не знающего бритвы. Никаких следов щетины.
– Ха, – сказал Антон самодовольно, надеясь успокоить клиента. – Смотрю, мое снадобье дало потрясающий эффект!
– Да, – с дрожью в голосе согласился гость, и снял шапку. – Именно потрясающий!
Антон вытаращил глаза и нервно сглотнул, ощущая, как сохнет в горле. Голая, словно бильярдный шар, голова, самодовольно отражала свет лампы, мня себя второй луной. Только тут Антон заметил, что на лице клиента не хватает бровей и ресниц.
– О, ого, о, – только пролепетал алхимик, пытаясь шевелить одеревеневшими челюстями.
– Именно «О», – горько сказал Марк Семенович. – И так по всему телу. Выпив ваше снадобье, я лег спать, а утром проснулся вот таким! Верните мне волосы! Простыню и одеяло пришлось вытряхивать!
– Похоже, я перестарался, – Антон ощутил, что внутри становится холодно. Невозможная догадка, невозможная, но единственно верная, нашла путь к поверхности разума. – Вещество, что я вам дал, сработало слишком сильно! Волосы стали уменьшаться, и, похоже, волосяные мешочки полностью разрушились. А результат налицо, то есть на лице.
С глухим стуком Марк Семенович рухнул на пол.
Газета приятно шелестела и вкусно пахла краской. Марк Семенович развернул ее со всевозможной тщательностью, и принялся за чтение. Пройдя первые полосы, одолев новости политики и экономики, скандалы местечкового масштаба, он добрался до раздела частных объявлений. На этом месте потер подбородок, и разочарованно отдернул руку – кожа оставалась гладкой.
Как всегда, открыл раздел «Разное». Тут пестрело рекламой всяческих наследников магических традиций фараонов, славянских волхвов, чьи предки предупреждали еще князя Олега или просто народных целительниц, специалисток по всем известным болезням.
Знакомое объявление, обведенное рамкой: «Алхимик, вещества для проведения внутренних и внешних трансформаций», находилось на том же месте, под беспощадным борцом с импотенцией.
При виде этого объявления Марк Семенович ухмыльнулся, провел по подбородку еще раз. Что-то царапнуло ладонь. Сдерживая нетерпение, он сложил газету и встал, быстрым шагом двинулся к зеркалу. Похоже, снадобье, которое, как обещал алхимик, должно вернуть волосы на место, начало действовать.
Из прямоугольной рамы зеркала смотрела знакомая, но несколько измученная физиономия. Марк Семенович протер глаза, затем пододвинул лицо ближе, и с трудом сдержал крик. Голову, подбородок и щеки, усеивали точки проклюнувшихся волос, кое-где топорщились первая поросль.
Яркого, медно-рыжего цвета.