Наглядной иллюстрацией того, как может выглядеть настоящий покоритель космоса, был старший механик Френсис. О его реальным возрасте не имел понятия даже Ллойд, который, будучи капитаном, имел право знать всё о членах своей команды. Сам стармех предпочитал об этом не распространяться, но среди команды упорно ходили слухи, что он успел полетать еще на кораблях с химическими ракетными двигателями. Так ли это было, или нет — неизвестно, но Френсис обладал бездной информации относительно любых двигательных установок, которые когда-либо строились людьми. Не меньше он знал и обо всех нештатных ситуациях, сопровождавших эксплуатацию этих самых установок. Только благодаря его богатому опыту, на корабле столь долгое время удавалось поддерживать безаварийный режим работы оборудования.
Никому из телевизионщиков не пришло бы в голову пригласить в своё шоу Френсиса. И всё это по той простой причине, что внешний вид старшего механика не соответствовал общепринятым стандартам. То, что он не мог самостоятельно передвигаться и использовал для этой цели колёсную автономную платформу, было ещё полбеды. Выжив в передрягах, преодолеть которые удавалось немногим, Френсис лишился части внутренних органов, замещать которые пришлось за счёт искусственных аналогов. Аппаратура была несерийной, собранной непонятно из каких деталей, занимавших места больше, чем требовалось в подобных случаях. Весь этот комплекс жизнеобеспечения стармеху приходилось постоянно возить с собой ещё на двух автономных платформах. Именно их Френсис пышно именовал своими заместителями. Он вполне мог обходиться и одной платформой, на которой было собрано только самое необходимое, но когда хотел уклониться от обсуждения неудобных тем, заявлял, что второй его заместитель барахлит, и это не позволяет на длительное время отлучаться из каюты.
Периодически люди интересовались у стармеха, почему он не прибегнет к современным методам оздоровления организма, и не воспользуется имевшейся на борту регенерационной камерой. На это Френсис неизменно отвечал, что в надёжности своих заместителей он уверен, чего не может сказать об этом шарлатанском ящике с непонятным алгоритмом работы.
— Вот кому, спрашивается, мешал старый добрый роботизированный хирургический комплекс, спасший жизнь стольким людям? — вопрошал старший механик у тех, кто пытался спорить с ним о достижениях современной медицины. — Не знаете? А я вам скажу. Робохирург слишком зависел от человека.
— Как это? — удивлялись оппоненты. — Разве он не мог проводить самостоятельных операций без участия людей?
— Мог. — соглашался Френсис, и тут же спрашивал в ответ: — А вы знаете, сколько видов оперативных вмешательств был способен выполнить только что сошедший с конвейера робохирург? Не нужно точное число, скажите навскидку.
После того, как уставшие высказывать предположения люди сдавались, стармех с победоносным видом заявлял:
— Ни одного. Каждый выпущенный заводом робохирург настраивался вручную. Процесс сложный длительный, требующий привлечения высококлассного медика. Выглядело всё это так: врач-человек выполнял какие-то определённые лечебные действия, а механический доктор их запоминал, закладывая в свою базу данных. Мастерство робохирурга напрямую зависело от профессиональных навыков и умений врача-человека. Казалось бы, создай универсальную программу и загружай её в каждого робохирурга, но не тут то было. Это не поддаётся никакому логическому объяснению, но использование готовой программы никогда не давало того результата, который обеспечивало обучение робота живым человеком. Почему? Никто так и не дал этому феномену внятного объяснения. Спросите у тех, кому приходилось обращаться за медицинской помощью на PNQ39-05, лет тридцать-сорок назад, какая особенность была у тамошнего робохирурга. И они вам ответят, что ни один из правых манипуляторов у него не функционировал. Знаете почему? А всё потому, что тот робот копировал манеру работы Дамиана. Это уникальный врач, который от рождения не имел правой руки, но зато виртуозно владел левой, великолепно делая любые хирургические операции… Что? Какой биомеханический протез? Да ты в своём уме, парень? Этим попсовым девайсом можно только в носу ковырять, да и то с опаской. А то вдруг ты замечтаешься, контроллер неправильно интерпретирует нервный импульс, и хвалёный патентованный биомеханический протез ноздрю тебе напрочь вырвет. Мне эта рука висельника ни к чему. Едва ли она способна принести удачу. На всё про всё вполне хватает шести пальцев на двух руках. Не беда, что левая в локте не сгибается. Пальцы-то шевелятся… Что? Давай на спор устроим состязание по набору текста на виртуальной клавиатуре! Прямо сейчас! Ты будешь управляться одной своей правой рукой с пятью пальцами, а я, так и быть, только левой с двумя. Половина мизинца не в счёт. Договорились?…А-а-а, значит Люк и тебе рассказывал о своём проигрыше… Вот трепло…