— Думаю, лучше начать ответ сразу с третьего пункта, — сказал Ллойд, — учитывая общую заинтересованность именно в этом вопросе. В качестве оплаты заказчик пообещал отдать нам в постоянное безвозмездное пользование принадлежащую ему собственность. На выбор, по нашему усмотрению предлагаются отдельные транспортные терминалы в двух крупных портах. Либо заказчик уступает нам свои права на разработку облака астероидов вот в этом секторе. Что скажете?
За столом возникло оживление, люди переглядывались, кивали друг другу, всем своим видом показывая, что услышанное не оставило их равнодушными. Ллойд не счёл нужным запоминать все реплики, которые выдала ему прослушивающая аппаратура, в режиме реального времени. После каждого совещания он всегда обрабатывал запись, удаляя посторонние шумы, и внимательно анализировал даже отрывочные фразы, которыми офицеры корабля обменивались между собой.
— Заманчиво. — выразил общее мнение Френсис после того, как взгляды всех присутствующих остановились на нём. — Если заказчики настолько щедры, то нельзя ли получить от них и то и другое сразу? Неужели люди, которые могут позволить себе заказ на терраформирование планеты, настолько мелочны, что станут цепляться за какое-то скопление астероидов? И если у них будет в полном распоряжении планета, то зачем им портовые терминалы?
— По поводу оплаты я общался только с посредником, который сразу же дал понять, что нам предстоит выбрать из этих двух позиций. По итогам работы мы можем претендовать на премию, но каковы условия её начисления и каким образом она будет выплачиваться, пока неизвестно.
— Я бы выбрала астероиды, — мечтательно произнесла штурман-стажёр. — Дело исключительно прибыльное, хоть и требует серьёзных первоначальных вложений. Не подскажете сэр, каков общий тоннаж россыпи камней, которую планируется передать в наше распоряжение? Хотя бы, приблизительно.
— В открытом доступе есть информация только о границах астероидного облака и поправках, которые должны использовать навигаторы при прокладке курса. Нет никаких данных о массово-объёмных характеристиках и сведений о каких-либо разведанных ресурсах, — поспешил уточнить Ллойд. — Но это, не означает, что их нет вовсе, или, что разведка совсем не производилась, хотя и такой вариант нельзя сбрасывать со счетов. Даже в ближних секторах хватает мест, по поводу топографии которых существуют разногласия. Всё зависит от того, какой из официально утверждённых справочников использовать.
— Жаль. — вздохнула Тиган. — Используя даже упрощённую формулу, можно было бы предварительно прикинуть объём полезных ископаемых. Если повезёт, то помимо железа и никеля мы наткнёмся на что-нибудь действительно стоящее.
— Например, астероид километров тридцати в поперечнике, целиком состоящий из щелочных металлов? — глядя куда-то в сторону, поинтересовался Френсис. — Или скопление самородной ртути в виде рассеянного облака из мелких затвердевших частичек?
— Отличный вариант, — согласилась стажёр, но что-то в тоне стармеха показалось ей подозрительным и, покосившись на ухмыляющихся соседей справа и слева от себя, она спросила: — А что не так? Я совсем недавно встречала упоминание о подобной находке. Целая гора металлического натрия. Люди сказочно обогатились на этом. Всем хватило на безбедную жизнь в жилом комплексе класса «люкс» и медицинское обслуживание по высшему разряду.
— Эта байка возникла ещё до моего рождения, — Френсис растянул в улыбке свои желтушные губы, отчего его лицо приобрело ещё большее сходство с потрескавшейся сухой лепёшкой. — Кто только не трепался, что собственными глазами видел подобные астероиды и чуть ли не сачком для ловли бабочек собирал рассеянную в пространстве металлическую ртуть. Не нужно верить всему, что написано во всемирной информационной сети, деточка, особенно на популярных ресурсах.