Местные обитатели не спешили ко мне со всех сторон, но я знал, что они уже в курсе.
Их строения стали видны уже через несколько минут осторожной дороги по чавкающему мху. Высокие гнилые многоэтажные мостки над топями, с кое-как связанными ступенями и лестницами. Наверху какие-то хлипкие площадки с чем-то похожим на алтари. Вязанные фигуры жуткого вида идолов.
Строители этого безобразия держались чуть в стороне от меня. Наблюдали.
И, надо сказать, заходили сзади.
Первого нелюдя я увидел минуты через три хода. Сгорбленное существо в плаще с капюшоном стояло в топях на высоченных ходулях, опираясь на две очень длинные палки. Эдакий болотный паук-косиножка. Он совершенно точно меня видел, но приближаться не стал. Медленно, величественно двинулся по болоту параллельным со мною курсом. Пока один.
Потом к нему из тумана присоединился второй. Тоже будто бы прогуливающийся и неторопливый. Ладно, идите пока. Атаковать меня не атакуете, и это славно. Стрелять на таком расстоянии я не стал: бессмысленно. Пусть подойдут поближе. Не просто же так об этом во всех порядочных фильмах говорят.
Интересно, какие таланты у этих ребят. Ядом плюются? Насылают комаров и мошек?
Постройки нелюдей я прошёл стороной. Вот там ловушек было огромное количество. Ядовитые шипы, замаскированные ямы, закреплённые над лестницами камни.
Не знаю, какая роль была у этих лесов. Ходить по ним в здравом уме никто бы не стал. Они даже без ветра пошатывались. Нелюди, кстати, были незнакомыми. Вероятно, до моих времён не дотянули.
Это ж как надо было насолить демонам потустороннего мира, чтобы вот так вымереть без какого-либо следа в памяти, а?
Когда сопровождающие меня карлики на ходулях совсем перестали скрываться, и число их доросло до пары десятков, я немножко напрягся. Поганенький у меня прописан на «пуф», а не «трататата». Очередями бить не смогу, если понятнее объяснять. Поэтому стоит действовать уже сейчас.
И пусть они меня не атаковали, иллюзий насчёт болотных обитателей я не испытывал. Драка всё равно будет. Так что я приподнял бум-палку и направил её на ближайшего карлика. Добью не добью?
Перед взором появилась Княгиня, рука с предостережением ткнула куда-то за спину, и я развернулся навстречу опасности. Один из карликов на светящихся ходулях устремился ко мне, а тем палки, которые он сжимал в руках, вспыхнули белым пламенем. Там, где они касались воды, наверх тут же поднимался пар.
Двигался карлик очень быстро. Вся величавая неторопливость слетела, как скатерть со стола. Так, Илья! Не паникуем, не хватаемся за магией. Работаем так, как планировали.
«Пуф» ткнул я бум-палкой в сторону нелюдя. Ходули тут же подломились, и коротышка молча плюхнулся в воду. Палки его погасли. Хе-хе. Ну, поиграем⁈
— Пуф! Пуф! Пуф!
Шок у любителей прогулок по болотам прошёл на пятом покойнике, после этого всё вокруг засверкало. Скрипучие гневные крики коротышек резанули уши.
— Пуф, пуф, пуф! — повторял я. Увернулся от чьей-то сверкающей палки, сказал «пуф» прямо в капюшон карлика. Вонял он, кстати, очень сильно. От запаха голова закружилась так, что я даже подумал, а не основное ли это у них оружие.
Один раз вспыхнул доспех, принимая атаку нелюдя. Этот бил издалека. И если бы они сразу начали так сражаться, то леший знает, на чьей стороне осталась бы победа. С прицельностью нужно что-то делать. На больших расстояниях точность сильно падает, и это надо исправлять.
Сражение прекратилось, как только закончились карлики. То есть — быстро. Я выудил из кармана большой нож и двинулся собирать сгустки и эссенции, вытаскивая лёгкие тела убитых карликов из воды. Иногда за капюшоны, иногда за ходули. Несмотря на свои скромные размеры, коротышки несли в себе по килограмму яшмового сгустка. А у тот, что использовал дальнобойные атаки, содержал в себе лазуритовый.
Судя по большому количеству браслетов на тоненьких ручках, и по светлому оттенку плаща, это был кто-то из местных лидеров. Может даже вождь?
Все находки я складывал в пространственный карман, довольный добычей. Карликов я набил порядочно. Куда девать деньги, правда, идей пока не было. Но одно дело: когда их нет, и совсем другое: когда они есть. И, право, когда они есть — мне нравится больше. Возможно, даже, не только мне.
Вторую группу карликов я встретил чуть ближе к сердцу болот. Эти меня определённо ждали. Я шлёпал по трясине, меняя плотность жижи на каждом шаге, чтобы не провалиться, когда увидел впереди цепь властителей болот.