- Они? О ком ты говоришь?!
- Зуверфы, - прошептала она, - верные прислужники Хсара.
Мы выбрались из подземелья. Тесума проводил меня к заброшенной конуре, в которой давно никто не прибирался. Мы молчали: я ковырялся в собственных мыслях, и Тес это отлично понимал. «Почему тут никого нет?» - спросил я, осматривая свой угол. «Здесь жил дровосек и его дочурка. Ночью за ними пришли тени и уволокли в Гнелов Камень». - «А за мной не придут?» - «Нет, за тобой они не осмелятся прийти». - «Почему?» - «Ты слишком важная птица», - попытался отшутиться широзай. «И всё-таки, с какой стати зуверфы не тронут меня?» - спросил я, глядя Тесуме в кошачьи глаза. Он помрачнел, поправил очки, как всегда, когда нервничал, и пожелал мне хорошо устроиться. «Пришлю пару баб, чтобы помогли с уборкой», - сказал он, уходя.
Месяцы тянулись только в первый год моей жизни с широзаями. За это время я многому научился: ловить и разделывать рыбу, плотничать, варить мелейный шафрост, который убаюкивал с одного глотка, управлять лодкой широ, лазить по деревьям и бить по плее, когда выпадает хайф и надо вовремя закрыть свою позицию на игровом поле. Я выучил основы их шипящего языка, и мог изъясняться не хуже болотного ужа. Мы редко виделись с Тесумой Ко-Ланди. Он путешествовал, возвращался ни с чем и сильно расстраивался. Он искал других людей с отметиной. О зуверфах мы больше не говорили.
С Лайоной я пересекался тоже не часто. Она почти не выходила из своего белого дворца, а если и решала подышать воздухом, то напрягала этим весь город. Широ побаивались её, даже недолюбливали. Однажды я заявился к Лайоне с праздным визитом - хотел поболтать и похвастаться прогрессом в овладении языком. Она встретила меня с улыбкой, отвечала с участием, но короткими фразами. Лайона набрала вес, кое-где проступили набухшие мышцы, и выглядела она весьма привлекательной. Её обрадовали мои успехи. «Почему широзаи не соберут армию и не ударят по Гнелову Камню?» - спросил я. «Мы не справимся со злом, - ответила ведунья, - зло подчинит нас своей воле». - «И когда наш отряд соберётся, мы отправимся туда одни?» - «Нет, - с горечью мотнула пышными волосами Лайона, - ещё пойдёт Измир Тесума». - «Зло его не тронет?» - «Тронет, - признала ведунья, - но ему всё равно. Он - прямой в своём решении». - «То есть упрямый баран?» - «Баран?» - переспросила она. «Это животное. Тупое, но сильное». - «Измир не тупой, но очень сильный». Мы поговорили о жизни вне болота, она растолковала мне, что любые густые и тёмные джунгли - это для широзаев уже болота. «Были и другие меченые?» - спросил я. Она кивнула: «С ними всё хорошо. Они даже не вошли в Камень». - «А мы войдём?» - «Да», - «Откуда такая уверенность?» - «Кристалл показал тебе больше, чем другим». А ещё спросила, почему я не рвусь домой? Она боялась моего побега, даже заставила кого-то приглядывать за мной. Но я никуда не сбежал. И не собирался. Для Генцелада я мёртвый каторжник, а больше мне идти было некуда. Я так и объяснил Лайоне. «А ещё мне нравится Тесума, ваш уклад и твои прелестные волосы», - напрямую выдал я. Лайона рассердилась, спрятала волосы за спину, и гордо выпятила обнажённую грудь. К члену прильнула кровь, я попросил прощения и поспешил убраться.
По ночам я слышал крики, вои и детский плач. Наутро широзаи ходили злые и растерянные. Я ни с кем толком не сдружился, но один парень, похоже, ещё из зелёных, растрепал о злых тенях, которые явились ночью и напугали семью кожевника. Я забрался на широкий сук, постучал в дом ночной жертвы. Открыл пришибленный широ с напуганными глазищами. Их уродства я уже не замечал. Более того, иногда сбривая наточенным лезвием бороду, я смотрелся в зеркало и размышлял о своей странной высушенной морде. Меня пригласили в дом. Внутри тихо, на стенах висели шкуры и выдолбленная кожа. Широ представился, засуетился. Я спросил о ночном происшествии, но глава семьи отказался говорить на эту тему и попросил уйти, если мне не нужна кожаная накидка или сапожки. Я сдался и ушёл.
Через пару дней после той ночи к нам в город приплыл чадящий пароход с илейскими буквами на борту - «Инверсия». Я вспомнил, что «Инверсия» - это торговая компания из Ригвольда, занимавшаяся импортом бананов с земли Тумола Алая. Этот пароход еле кряхтел, видимо, его списали со службы и продали по дешёвке первому встречному. У болотного народца был капитал и торговцы. Чаще всего они проворачивали свои сделки на «грязном торге», где кто угодно мог купить всё, что угодно. Продавали широзаи в основном рыбу, редких речных гадов, водившихся только в их болотах, кожаные изделия, древесину и порнографические снимки и рисунки. В мире хватало извращенцев, готовых платить немалые деньги за подобное зрелище. Мне рассказывали, что как-то к ним приезжали с фотокамерой и снимали половой акт широзаев на плёнку. Заплатили целое состояние, и широ накупили генераторов и провели электричество во всех крупных городах. «И много у вас городов?» - вызнавал я у одного широ. «Штук сто», - ответил он. «Врёшь ты всё». - «Или двести»,- хмыкнул он, черпая из тарелки жидкую похлёбку.