Носок отвлекает от других деталей. Фотографии хоть и цветные, но тусклые, нечёткие. Иду к телефону. Библиотекарь, зрелая строгая дама в пенсне, хмыкает и показывает на часы. Набираю номер. «Редакция Генц Трибун, чем могу помочь?» - спрашивает меня женский голосочек. «Мне нужен Бипстон Круз». Через короткую паузу соединяет, отвечает мужчина, курильщик со стажем. «Бипстон Круз, я занят, так что не тяните!» Меня подкупает его напор и энергетика, что не слово - то выплеск адреналина. Почти батарейка, если бы не частые приступы зловещего кашля. Я объясняю ситуацию, прошу встречи и обещаю дорого выкупить негативы. Бипстон соглашается, и мы договариваемся на одиннадцать в баре «Хардвик» на Даверсон авеню.
Идиот Алан Кардиц или нет, но придумать встречу в колодезе Вардбита додумается не каждый. Другое дело тёплый и сытный бар, где есть танцовщицы, электричество и какой-то пьяный нувориш, раскуривающий фруктовый нургиле. В бар заваливается парочка бойцов фаланги досмотра. За бежевую форму с вкраплениями жёлтого и серого в народе их прозвали сольфугами, то есть пауками. Солдаты шепчутся с барменом, косятся в сторону распоясывавшегося нувориша и кивают. Внезапно напротив меня приземляется, как баклан на тихую воду, Бипстон Круз. Низенький проныра с проплешиной в круглых очках. Его пальцы шурудят по папке, которую он принёс с собой, затем жест бармену, снова беспокойный стук уже по пластиковой столешнице.
- Как договаривались, пять сотен? - спрашивает Бипстон и закашливается.
Беру папку, вынимаю фотографии. Свежие, яркие, и что важно чёткие.
- Только проявил, в ванной, - вставляет зачем-то Бипстон, - для удобства. Там и негативы есть, если надо.
Достаю портмоне и отсчитываю пятьсот статов, кладу на стол. Бипстон хватает деньги, пересчитывает. Приносят напиток, и снова прокашлявшись, фотограф залпом опустошает стакан. Закуривает.
- В расчёте?
Кивает.
- Дело-то прошлое, вам зачем?
- Кто-нибудь узнал, почему она это сделала? - спрашиваю без надежды на вразумительный ответ.
- Одно время ходил слушок, будто её сбросили с крыши из-за папашкиных махинаций, но мне-то кажется это всё туфта, - дохает, промокает рот салфеткой, - потому как батя её шишка хоть и знатная, но с котелком дружит, так что подставить собственную дочурку вряд ли бы умудрился. Но первое время ею занимался офицер Шарп из кримфала, что-то вынюхивал.
- И?
- Хрен знает, чего нарыл, да только самого Шарпа нашли полгода назад с перерезанной глоткой под мостом неподалёку от Вермуша, где лесопилка. Тело посинело, вздулось, как грелка. Опознали, говорят, только раза с пятого.
Мимо нашего столика проходят досмотрщики, скрутив буянящего нувориша. Бармен им машет в знак благодарности, танцовщица начинает петь, а, может, это уже другая разукрашенная девица на узком подиуме-сцене?