— Никак нет. Глухо.
— Понятно. Вызывай яхту. Скорее всего она, конечно, не ответит — просто потому, что на самом деле ее и не существует. Но попробовать мы обязаны.
— Понял: вызывать яхту.
Прошло менее полуминуты — и связист доложил:
— Яхта на приеме. Что передать?
Козырь и Юр обменялись взглядами. Юр, высоко подняв брови, покачал головой. Капитан же сказал:
— На приеме, говоришь? Ну-ка, дай сюда…
Швабер был вынужден уступить сперва наушники с микрофоном, а потом и свое место. Козырь уселся поудобнее:
— Яхта «Парадиз»! Большой Узел вызывает капитана Пипста! Большой Узел — капитану Пипсту. Отзовитесь!
Странно, но ответ не заставил себя ждать: «Яхта «Парадиз» на приеме. Сообщаю: капитана Пипста на борту не существует. Прием».
— Ну, вот, — сказал Козырь удовлетворенно. — То ли недоразумение, то ли розыгрыш. Может, инспекторы решили подшутить?
— Ага, — согласился Юр. — Только с кем же тогда ты ведешь обмен?
— Черт! — сказал Козырь. — И в самом деле! Алло, «Парадиз»! Кто командует кораблем?
«Яхтой командует шкипер, старший Простор-навигатор Пипст!»
— Вот формалист хренов! — сказал капитан Козырь. — Шкипер Пипст, сообщите о положении на данный момент!
«Новых повреждений не получено, запас энергии позволяет добраться до станции «Большой Узел», то есть до вас, в пределах двадцати трех условных часов. Выражаю надежду, что вы должным образом готовитесь к нашему прибытию».
— Шкипер, по нашим сведениям вашего мира вообще не существует!
«Я тоже знаю много смешных анекдотов, но запас энергии связи практически исчерпан, так что нет возможности…»
И в самом деле, слышимость становилась все хуже.
— Дьявол! — пробормотал капитан Козырь. — Алло, Пипст! Скажите хотя бы, к какой расе принадлежат ваши хозяева! И чем их кормить! Слышите — чем! Кормить!..
«…ышу… охо… общаю… ролевское меню: суп… сфа… аз… сты… доб… рен… на трет… вод…»
И это оказалось последним, что удалось услышать с яхты.
— Дерьмо! — сказал Козырь. — И его много. И мы в нем тонем. Можно считать, уже потонули.
— Надо разгребать, — ответил Колян Юр озабоченно. — Не то и в самом деле нахлебаемся. Король — он везде король.
— Так-то оно так, — сказал Козырь, — только информации у нас — корень квадратный из минус единицы. Меньше, чем ничего. Значит, так. Швабер, твоя задача — не слезать с их волны, может, они как-нибудь сподобятся еще выйти на связь. Если прорежутся — сразу коли их на тему: какой он расы, этот король, и что все-таки они там у себя едят. Пока что я ни бум-бум не понял. Может, они и не белковые вовсе? Какие-нибудь хрен знает какие? А нам с тобой, директор, остается самое пустяковое: поскольку на связь надежды мало, вычислить этого короля с его сворой. Потому что у меня скверное предчувствие: когда они окажутся здесь, то мы обнаружим, что в наших запасах есть все — кроме того, что будет нужно. И пойдет скандал в галактическом масштабе, а мы окажемся главными дураками цивилизации на ближайшие сто лет, а то и тысячу. И доживать будем сторожами на самой вонючей из галактических свалок. Так что давай за дело.
— С чего начнем? — только и спросил Колян Юр.
— С размышлений о том, с чего начать, — решил капитан Козырь.
— Что вообще жрут? — поставил вопрос Козырь.
— Кто? — потребовал уточнений Юр.
— Обладатели разума, — ответил Козырь.
— Да их сколько угодно.
— Мне угодно, чтобы ты перечислил всех возможных кандидатов.
— Ты что — рехнулся? Крыша поехала?
— Хорошо бы. Здравым смыслом таких задач не решить.
— Золотые слова. Поэтому предлагаю для начала вернуться в «тропики».
— Принято, — сказал капитан. — Только надо еще прихватить с собой. Потому что начинать придется опять с самого начала.
— Какие нам известны разумные расы? — Таким вопросом капитан Козырь открыл обсуждение проблемы. — Давай сперва самые общие определения, потом примемся уточнять.
На этот раз начальники притащили в тропики не только то, что Бог послал, но и кое-какую аппаратуру, так что нужные справки можно было навести в любой миг. На клавиатуре работал Колян Юр, поскольку право спрашивать целиком и безраздельно оставил за собой Козырь. У капитана всегда найдутся кое-какие преимущества перед подчиненными.
— Самые общие: все разумные расы делятся на видимых и невидимых. В смысле — видимых в нашем диапазоне частот, но только при помощи приборов.
— Ясно, — констатировал Козырь. — Начнем с невидимых.
Юр помедлил, прежде чем ответить:
— Ну, тут где начали, там и кончим. Мы о них, собственно, знаем только по результатам их деятельности, ничего другого. Может, они сейчас рядом с нами сидят, слушают и ухмыляются, а у нас — никакого представления.
— Не знаю… — протянул Козырь с сомнением. — Если они действительно разумные, то на такое угощение обязательно отозвались бы. Запахи-то какие! — Он с удовольствием потянул носом воздух; действительно, интересная комбинация получалась из смеси аромата цветов с выразительными запахами, исходившими от полных стаканчиков и разогретых свиных консервов. — Но раз они такие, то, надо полагать, не выходят в пространство на яхтах с нормальным, судя по всему, экипажем, а значит, и не терпят бедствие вместе с ним. Так что, кончаем с невидимками. Давай нормальных. Подробно, без халтуры.
— Есть, — согласился Колян Юр. — Даю по средам обитания: сухопутные, водные, атмосферные, заатмосферные…
— Постой. Заатмосферные — это какие же?
— Тут сказано, что к ним относится та самая газовая туманность, о которой было — помнишь? — столько шуму лет пять назад. Произвольно движущаяся. Она тут называется гипотетически разумной. Других видов не установлено.
— Ну и что — думаешь, что эта туманность питается, как он там сказал: «суп сфа»?
— Кто тебе сказал, что я так думаю? Вот еще!
— И молодец, что так не думаешь. Атмосферные — кто такие? Давай.
— Известны две расы, обитающие на газовых планетах, одна из них, кстати, на Юпитере. Но с ними никаких контактов до сих пор не установлено, они нас просто не признают, тут сказано опять же про косвенные признаки, а вообще с ними обстоит так, как в свое время с летающими тарелками: то ли они есть, то ли все это туфта, есть сторонники и противники, но в классификацию их на всякий случай включили.
— Ну да, по принципу: лучше пересолить, чем недосолить. Отвергаем и атмосферников. Дальше кто у нас — водные? Поехали.
— Знаешь, — сказал Юр с сомнением, — если этими заниматься всерьез, нам не то что суток — нам жизни не хватит. Потому что здесь полно всяких рас, от литоральных начиная, и ниже по глубинам. И на каждой глубине где-нибудь да существует разумная раса, местами — по нашим представлениям — теплокровные, в других мирах — вроде наших рыб, где-то моллюски, где-то обнаружили даже мыслящий планктон: собираются в кучу и мыслят до полного опупения. А ведь в каждом этом классе разновидностей — хоть ставь отсюда до Земли в колонну по одному…
— Стоп, стоп, — осадил своего собеседника капитан Козырь. — На кой черт такие подробности, нам же не уху варить. Посмотри вот что: в Простор они выходят?
— Тут сказано, что у подавляющего большинства водных рас существует лишь весьма неопределенное представление о космосе.
— А у подавленного меньшинства? Нам важна точность, чтобы не промахнуться. Ищи, ищи.
— Сейчас… Ага, вот: у некоторых рас понятие космоса существует, однако, он расценивается как враждебная среда, обиталище сил Зла, и потому вопрос о выходе в Простор не возникает. Тут еще упомянуто, что мировоззрение большинства этих рас основано на интуитивной науке, не имеющей прикладной ветви, и потому…
— Ясно и понятно. Значит, они тут не при чем. Отвергаем. Давай сухопутных. Их, наверное, и вообще не счесть?
— Не стоит и пробовать.
— Нет, боюсь, так мы ничего не найдем. Попробуем иначе. В мире существует великое множество сухопутных видов, но их, так сказать, кормовая база куда беднее, а нам ведь только она и нужна, потому что как этот король будет выглядеть — мне до лампады, все, что мне нужно — это чем его накормить, чтобы у него не возникло претензий. Сделай-ка запрос на тему: что вообще можно есть, жрать, кушать, штефкать, хавать… Не обязательно по разумным: в конце концов, они везде пользуются тем же провиантом, что и самые недоразвитые. Интересно, что нам ответят…