По простой некрашеной лестнице со второго этажа неторопливо спускалась Аннет. Она была высокой статной женщиной с пышным бюстом и эффектной копной рыжих волос. Изумрудное бархатное платье подчеркивало ее пышные формы, которыми она все еще гордилась несмотря на свой возраст. Мать Аннет была француженкой, а отец – ирландцем, и это было все, что девочка о нем знала. С раннего детства Аннет помогала матери, которой пришлось стать прачкой, чтобы заработать на кусок хлеба себе и незаконнорождённому ребенку. Это навсегда отбило у Аннет желание заниматься тяжелым физическим трудом ради смехотворного заработка, позволявшего влачить жалкое полуголодное существование. Пусть она и не отличалась особой красотой – черты лица Аннет были лишены особого изящества, но вот фигурой она вполне удалась, и довольно рано начала ловить на себе восхищенные взгляды мужчин. Свою невинность ей удалось вполне выгодно продать и даже какое-то время пожить в роли содержанки у состоятельного мужчины, прельстившегося ее юностью и свежестью. Однако в ее натуре было слишком много свободолюбия и независимости, чтобы довольствоваться комфортной клеткой, чем-то напоминавшей замужество, но остававшейся при этом постыдной незаконной связью. Она попыталась сделать карьеру на профессиональном поприще продажной любви, но быстро выяснила, что в родной Франции была слишком сильно развита сеть сутенерства: даже в самом захудалом городишке каждый квартал контролировался, и ни одна проститутка не могла работать самостоятельно. Прослышав, что в Новом Свете ее сотоваркам живется не в пример вольготней, она купила билет на первый же корабль и отправилась покорять Америку. Далеко не все слухи оказались правдивы, но за почти четверть века проживания на этом континенте ей все же удалось добиться определенного успеха, в котором не последнюю роль сыграло ее знакомство с молодым картежником по имени Дэн Райт, состоявшееся более десяти лет назад.
Поступь Аннет была тверда, а движения выверены и медлительны, она спускалась к гостям, как королева, удостоившая своим визитом верных вассалов. Правда, Райт успел заметить ее мечущийся взгляд, который выискивал кого-то в толпе. И Райт был готов поклясться в том, что точно знает, кого искала Аннет.
- Дорогая Аннет, ты, как всегда, великолепна, - ввернул он комплимент, оказавшись рядом со спустившийся с лестницы женщиной.
Та вздрогнула от неожиданности и тут же обернулась на его голос. Полные ярко красные губы Аннет растянулись в искренней улыбке, а большие, подведенные восточным кайалом глаза счастливо заблестели.
- А ты, как всегда, льстец и проныра, Дэн, - ласково пожурила она его, подавая в качестве приветствия свою холеную белую руку, которую Райт поднес к лицу и, развернув, чувственно поцеловал в надушенное запястье, от чего пульс женщины мгновенно подскочил. – Я уже стала было думать, что ты окончательно забыл сюда дорогу.
Она медленно направилась в дальний угол за стойкой бара, откуда могла беспрепятственно наблюдать за всем, что происходит в зале, и Дэн последовал за ней.
- Прости, был очень занят, - с покаянным видом произнес Райт, впрочем, не чувствую за собой особой вины, - но очень рад, что наконец смог заехать.
- И наверняка неспроста? – Проницательно заметила Аннет, и, не отвлекая бармена, самолично налила себе и Райту по стакану лучшего из имевшегося в наличие пива.
- Не без этого, - легко согласился Райт, отпивая большой глоток теплого пива, - нам с парнями нужно было где-то отсидеться поблизости, вот я и подумал о тебе.
- С маршалами я на короткой ноге, могу попробовать договориться с ними, чтобы не беспокоили, - задумчиво произнесла Аннет и уточнила, - насколько планируешь задержаться?
- Только на одну ночь, - твердо сказал Райт, с жалостью отмечая, как в ее глазах гаснет робкая надежда, но в остальном Аннет ничем не выдала своего разочарования.
- Дэн, ты же знаешь, что всегда желанный гость в моем доме, - проворковала она своим низким грудным голосом, посылая ему выразительный взгляд, - и всё здесь в твоем распоряжении.
- Тогда позаботься о молодой леди, которую я оставил в своей комнате, а то мне еще надо с парнями кое-какие вопросы порешать, - незамедлительно воспользовался ее предложением Райт с самым невозмутимым видом.
- С каких пор ты стал приводить в бордель женщин? – Искусно очерченная бровь Аннет в изумлении поползла вверх, выдавая крайнюю степень недоумения своей владелицы.
- С тех пор, как стал брать их в заложницы, - с долей иронии ответил Райт, - просто прикажи отнести ей еды и воды. У дверей я оставил Эда, он пропустит только тебя или служанку, - предупредил он Аннет и, посчитав, что разговор окончен, отошел от барной стойки, направляясь к своим людям.