- Отец!
- Генерал!
Одновременно воскликнули Дэвид и Каролина ошеломленно глядя на то, как Чарльз Клейтон начал заваливаться и падать. Дэвид подхватил пожилого мужчину у самого пола, смягчая удар от падения. Каролина упала на колени рядом с распластавшимся телом отца и с ужасом увидела, как у того посинели губы.
- Доктора! – Крикнула она Дэвиду. – Бога ради приведите доктора!
Джвид тут же вскочил на ноги и кинулся на поиски доктора Говарда, который находился в доме среди прочих гостей. Дальше Каролина была, как в тумане. До нее доносились оханья и аханья пребывавших в смятении гостей, но видела перед собой только глубоко озабоченное хмурое лицо доктора Говарда, когда тот, бегло осмотрев ее отца, велел слугам перенести потерявшего сознание хозяина дома в его спальню и уложить в постель. К больному был срочно вызван еще один доктор, но несмотря на все усилия эскулапов к утру Чарльз Клейтон скончался.
Глава 11. Цена свободы
Трагедия, внезапно обрушавшаяся на Каролину, так сильно потрясла девушку, что Изабель всерьез забеспокоилась, как бы та от горя не повредилась рассудком. Когда доктор Говард вышел ко всем ожидавшим известий в гостиной и с прискорбием сообщил о безвременной кончине генерала Клейтона, Каролина наотрез отказалась поверить в смерть отца. Не слушая увещеваний, она бросилась к его постели и не отходила ни на шаг, сжимая ледяную руку покойного и нашептывая ему что-то ободряющее. Доктор предупредил Изабель, что подобная реакция на смерть близкого человека не редкость, и Каролине потребуется время, чтобы смириться со столь значимой для нее утратой.
После того, как она провела всю ночь у постели отца, который за все это время так и не открыл глаз, Каролиной овладела скорбь. Словно безжизненная мраморная статуя она застыла на одном месте и отрешенно смотрела в пустоту, не реагируя на попытки Изабель привлечь ее внимание. Девушка послушно шла туда, куда вела ее компаньонка, позволяла ей усаживать себя, но оставалась абсолютно безучастной к тому, что происходит вокруг. Изабель не смогла уговорить ее выпить даже глотка воды, не говоря уже о том, чтобы попытаться хоть чем-то накормить Каролину. Молодая женщина не решалась применить силу, и без того переживая за душевное состояние своей подопечной.
На третий день состоялись похороны Чарльза Клейтона, на которые собралась добрая половина жителей города, и они длинной траурной процессией прошли за крытой повозкой с гробом. Изабель вместе с Каролиной сидели в экипаже, который медленно тащился следом за телом покойного. На кладбище колыхалось живое море из синих мундиров солдат федеральной армии, приехавших проводить своего генерала в последний путь. Над вырытой могилой мэр Сакраменто, Чарльз Хеман, прочитал трогательную речь, выразив всеобщее сожаление уходом из жизни национального героя. Когда лакированный дубовый гроб под бой барабанов принялись осторожно опускать в яму, выстроившиеся в два ряда солдаты по команде выстрелили залпом в качестве прощального салюта. Обнимавшая и поддерживающая Каролину Изабель почувствовала, как та вздрогнула и задрожала всем телом при звуке выстрелов. Густая черная вуаль надежно скрывало омертвевшее девичье лицо с застывшим взглядом.
Вернувшись домой, Изабель увела Каролину в ее комнату и усадила на постель. Ей пришлось оставить девушку, чтобы от ее имени принять соболезнования от всех сочувствующих, решивших навестить их после похорон. О самочувствии Каролины справлялись абсолютно все и сокрушенно качали головами, узнав, как тяжело дочь переживает смерть отца. На помощь Изабель вскоре подоспел майор Коутс и принял на себя львиную долю внимания посетителей. Ни для кого не было секретом, что Дэвид являлся заместителем генерала и будущим мужем Каролины, поэтому его воспринимали в качестве члена семьи Клейтонов, которая в данный момент лишилась главы. Не знавшая подробностей того рокового вечера Изабель наравне с остальными считала, что на правах будущего зятя покойного генерала Дэвиду позволительно принимать соболезнования и отдавать некоторые распоряжения по дому.
Изабель казалось, что этот бесконечный выматывающий день никогда не закончится. Но, к счастью, поздно вечером дом окончательно опустел. Она тепло распрощалась с Дэвидом, пообещавшего заехать с утра, чтобы справиться о тревожном состоянии своей невесты, и на подгибающихся от усталости и нервного напряжения ногах направилась к Каролине. Та, судя по всему, так и провела все это время, сидя на кровати и глядя в одну точку на стене. Тяжело опустившись рядом с ней на постель, Изабель дотронулась до ледяных кистей рук Каролины и мягко сжала их в своих теплых ладонях.