Возможно, стоило просто тихонько пойти прочь, но что-то дёрнуло меня окликнуть незнакомца.
— Доброго времени цикла.
Нефтис! Какое к чёрту доброе время от двух чужаков, вылезающих из твоего подвала?
Но всё в нашем общении началось странно с самого начала:
— Люди! Живые разумы! — радостно закричал мужик. — Огоньки мыслей! Как же я рад вас видеть! Само провидение ниспослало ко мне вас! Вы должны мне помочь!
— Постой-постой, давай начнём сначала. Тебя как зовут? — остановил я хозяина помещения.
Нас приветствовал странный, абсолютно седой парень, с серыми, бесцветными глазами. Больше всего он напоминал трактирщицу Мышь, будто был её родным братом. Вот только та куда адекватнее, а тут…
— Зовут? Меня никуда не зовут. Если только не считать книг. Книги меня зовут всегда. Особенно те, что помогают решать загадки…
— Имя у тебя какое? — предпринял я вторую попытку.
— Имя? Я не помню его. Зачем мне имя? Имя не помогает решать загадки. Какой в нём смысл?
— Эм. И как мне тебя называть? — растерялся я.
— А как хочешь, так и называй. В книгах как называют безымянных персонажей? Вот ты будешь Умником, а твоя подруга — Страшилкой.
— Давай как-нибудь обойдёмся без этого. А то она тебя покойником назовёт. Разве ты не видишь, что перед тобой страшный пустотник?
Собственно, сказал я это не просто так — Ласка уже распалила над правой рукой угрожающую сферу чёрно-лиловой энергии. Сейчас я понимал её намного лучше, чем прежде — такие эпитеты пробуждали в ней воспоминания о мире-темнице, а потому были чреваты досрочным прерыванием жизни глупца.
— Ха! Мне уже однажды угрожал пустотник. Страшный-страшный такой. Я всё думал, когда же он сожрёт мою душу, а он ничего, помог мне загадки разгадывать, за то, что я его к башне привёл.
Мы с тенью переглянулись.
— Он тоже пришёл через ход в подвале? Зачем тебе вообще здесь тайный ход?
— Не знаю. Не помню. Неважно это. А тот пустой с крыши пришёл. Так как, поможете мне? Вот, например, есть два трона, но один унизан множеством острых стержней, а второй осквернён заражением хаоса. На какой сядешь сам, а куда посадишь свою подругу? Ну? Твой вариант? Тот бородатый пустотник справился.
— Знаешь, мы как-нибудь сами найдём башню, приятель, — скривился я. Тратить время на ерунду, когда за нами вполне возможно идёт Танатос? Нет уж, спасибо.
— Но как же… помогать? Ты.. ты хочешь просто уйти? Реши хотя бы одну! Вот, например, что лучше, выколоть глаз столовым прибором или…
— Уймись! — обычно я довольно сдержан, но сейчас даже меня проняло. Парень был абсолютно не в адеквате.
— Я могла бы залезть на крышу и с неё, возможно, увижу башню Знаний, — предложила подруга.
— Не стоит, Ласка. Думаю, Мышь не зря направила нас сюда. Если бы это было сложной задачей, она бы упомянула, как нам найти нужное место.
— Что это было? — задал я вопрос девушке, когда мы уже покинули дом безумца.
— Угасший, — пожала плечами Ласка. — Вернее, угасающий.
— И в чём разница? — не понял я.
— Полностью угасший выглядит вот так, — тень кивнула в сторону валявшегося через дорогу от входа в дом тела.
Седой парень лежал на земле, бессмысленно уставившись в каменное небо Подземья. Глаза его были безжизненны, а на губах застыла глупая улыбка. Я бы и вовсе счёл его мёртвым, если бы не медленно вздымавшаяся от дыхания грудь.
— Что с ним? Он жив? — спросил я.
— Он угас, — ответила Ласка. — Сейчас в нём только отголосок личности. Как и та женщина.
Пустотница кивнула в сторону медленно бредущего по дороге в нашу сторону тела длинноволосой седой красавицы, едва переставлявшей ноги. Вокруг её головы ореолом порхали сонмы янтарных точек, но она, казалось, не замечает этого.
— Что-то живчик внутри дома совсем не походит на них.
— Так кажется, Син. Личность умирает постепенно. Угасающий теряет характер, эмоции, мечты, устремления… Тот парень потерял всё, кроме страсти к решению головоломок и не реагирует больше ни на что, кроме них. Это последняя грань личности. Он подсознательно чувствует это, поэтому и держится за свои загадки.
— То есть это увлечение — всё, что от него осталось? — как-то после объяснений Ласки недавний знакомец представал в совершенно ином свете. Ведь у него могла быть любимая, друзья, цели в жизни…
— А как они тогда питаются и всё остальное? — спросил я.
— Никак, — пожала плечами Ласка. — Стихия питает их тела, так что они очень долго могут обходиться без воды и еды. Лишь бы у них оставалась мана.