– Я, Штык, – произнёс верзила. – Садись. Хочу поговорить.
Антон присел на край стула, робко посмотрел на мужика.
Лицо посечено осколками, в левом рукаве коричневая культя.
– Значит так, – растягивая слова, произнёс он. – Вариантов немного. От того какой выберешь, зависит твоя жизнь.
На столе тушёнка, казанок с варёной картошкой, несколько банок с пивом. Антон судорожно сглотнул и отвернулся.
– Мы не бандиты, не копатели и не сталкеры. – Штык взял буханку хлеба, зажал под мышкой и, отломив край, протянул Антону. – Мы старатели. Добываем камни. Продаём кому они нужны.
Антон схватил хлеб, с жадностью откусил.
– Камни сейчас в цене. На большой земле их называют артефактами, а мы камушками. Существуют образцы, которые могут обеспечить на всю жизнь.
Штык хлебнул из банки и довольно крякнул.
– Расклад такой: либо ты с нами, либо...
Здоровяк многозначительно кивнул на темнеющий за забором лес.
– Добыть камушек непросто. Мне вот руку оторвало, Толяну глаз выжгло. Были и те кому снесло башку.
– Может отпустите? – Антон дожевал корочку, посмотрел в глаза Штыку. – Я не старатель и пользы от меня никакой.
Штык усмехнулся, высосал пиво и, смяв банку, швырнул в траву.
– Не пойдёт, – отрезал он. – Завтра ребята отведут в одно место. Достанешь камушек и я приму тебя в артель. Назначу процент, постепенно накопишь деньжат и через годик другой свалишь на родину.
– Скверная перспектива, – протянул Антон.
– Переживёшь, – Штык вышел из-за стола, свистнул.
Пришёл Толян, в руках кусок колбасы, полбатона.
– Запри в клетке и дай воды, – распорядился Штык. – Завтра, в пять, пойдёте за «Повелителем».
В голове роились мысли, от пережитого бросало в жар. Зарывшись в солому, он долго не мог заснуть, хотя чувствовал смертельную усталость. Вспомнился Васян и его услуга.
– «Спасибо, – подумал он. – Если бы не ты»...
Он дрожал от холода, сарай продувался насквозь.
– Сволочи, – прошептал Антон. – Засунули в клетку, как зверя.
По крыше забарабанил дождь, потянуло сыростью. Прислушиваясь к шуму, Антон постепенно успокоился и незаметно заснул
Кто-то пнул в бок, плеснул водой в лицо.
– Поднимайся! – зарычал Толян. – Уже полпятого.
– Чего так рано? – Антон прищурился и, дрожа от холода, сбросил солому.
– На всё минута. Давай, жри свою тушёнку.
Здоровяк швырнул кусок хлеба, сунул под нос открытую банку.
У калитки их дожидались двое. Долговязый парень в красной бейсболке и невысокий крепыш с узкими глазами-щёлками.
– Того что в кепке зовут Миха Немой. Второй – Хасан, – Толян поднял с земли рюкзак, порылся, вытащил рваный пыльный свитер. – Надень, а то задубеешь.
Свитер пришёлся, как нельзя кстати. С севера подул холодный ветер, сыпанула морось.
Они вышли за околицу и двинулись по краю болота в сторону леса. Антон хорошо понимал, что он пленник и отношение этих людей будет зависеть только от его поведения.
– Штык говорил про какой-то камень, – заметил он. – Почему вы сами его не возьмёте?
– Хороший вопрос, – рассмеялся одноглазый. – Штык парень добрый. Не хотел тебя расстраивать.
Толян выдержал паузу, снял с плеча дробовик и выстрелил по камышам.
– Показалось, – протянул он. – Зверь пошёл злой, клыкастый. Лучше шугануть, чем потом шкуру латать.
Они перешли по гнилому бревну через лужу, остановились у коряги, рядом с которой стояла ручная лебёдка. Впереди призрачной стеной клубился туман.
– Короткий путь. Верно? – усмехнулся Толян. – Искать придётся в радиусе ста метров. Но ты парень глазастый, – найдёшь.
Антон поёжился и с сомнением покосился на одноглазого.
– А если откажусь? – спросил он.
– Не откажешься, – ответил Хасан. – До тебя были трое, один взбрыкнул и получил пулю в бок.
Хасан снял с плеча автомат. Дёрнул затвор и направил на Антона.
– Не выделывайся, парень!
Толян швырнул рюкзак на землю, достал из него обрывок цепи и навесной замок.
– Чтобы не сбежал, – пояснил он. – А если что случится, мы вытянем тебя назад.
Одноглазый опоясал Антона цепью, замкнул замок и подвёл к лебёдке.
– На барабане сто пятьдесят метров, – сказал он. – Должно хватить.
Прикрепив стальной трос к цепи, Толян затянул крепёжный болт и самодовольно улыбнулся.
– Без гаечного ключа не снимешь.
– Ну вы и сволочи! – прошептал Антон. – Хотите, чтобы я делал вашу работу?
Старатели рассмеялись. Хасан убрал автомат и уселся на пенёк.
– До парнишки только дошло, – заметил он. – А для чего ты вообще нам понадобился?
– Это болото усеяно трупами неудачников, – произнёс Толян. – Большинство – жадные городские мечтатели, которые пришли за артефактами. Штык – голова, рассудил по другому: зачем рисковать собственной башкой, если можно найти придурка и отправить его за камушком вместо себя.
Антон злобно сверкнул глазами и демонстративно уселся на землю.
– Обиделся, – ухмыльнулся Толян. – На вот. Подкрепись.
Одноглазый, вытащил из кармана свёрток с пирожками, бросил Антону на колени.
– А я пока разъясню суть дела. – Одноглазый почесал затылок, задумчиво огляделся по сторонам. – У нас был один приятель. Боря Тритон. Он хорошо разбирался в аномалиях и, мог без детектора пройти по полю с «ловушками». Работал самостоятельно, за отдельный процент. Мутный был парень. Но храбрец. Как-то Штык узнал про уникальный артефакт – камушек цены немереной. И название у него соответствующее – «Повелитель аномалий». Решили мы всей артелью его достать. Пришли на место. Разбили лагерь. Разогнали окрестную нечисть. Тритон сразу просёк, что к чему и сказал, что за камнем пойдёт один. Конечно, мы согласились.
Толян многозначительно покачал головой, достал фляжку и отвинтил колпачок.
– Через час он вернулся с артефактом. Каждый хотел потрогать камень, подержать его в руках, ведь он стоил целое состояние. Но когда возвратились на заимку наш приятель потребовал семьдесят процентов. Он де рисковал шкурой, аномалией его пожгло, да и зверьё рядом крутилось.
Одноглазый прильнул к горлышку и жадно глотнул.
– Представляешь, какой облом, – вставил Хасан. – Мы уже решили, как станем тратить бабло, а этот поганец всё решил за нас?
– Когда дело доходит до дележа добычи, Штык просто зверь, – оскалился Толян. – Вмазал своей единственной по роже, а Тритон поднялся на ноги и в нос нам «Стечкина». Аргумент против которого не поспоришь. Потом выскочил за дверь и дёру. Мы за ним. Побежал к болоту, понимал, что там бы мы его не достали. Пришлось шмальнуть.
– Нашпиговали, что надо, – усмехнулся Хасан. – Только живучий гад оказался. Скрылся в тумане, хотя еле полз. А потом мы услышали хлопок.
– В аномалию вляпался, – Толян спрятал фляжку, посмотрел Антону в глаза. – Мы думали сдох. Но через пять минут этот мерзавец вышел на волну и сказал нам всё что думает...
– Умел мужик ввернуть словечко, – добавил Хасан. – Радиостанцию он так и не выключил, и некоторое время мы слышали его стоны.
– Вот такие дела. – Толян подошёл к Антону, схватил его за воротник и поднял на ноги. – Я рассказал тебе это для того, чтобы ты понял, – шутить с нами нельзя. Найдёшь жмурика, достанешь камушек, принесёшь нам и получишь свою долю. Без дураков.
Антон с сомнением посмотрел в сторону болота и робко пожал плечами.
– Откуда вы знаете, что он умер? – спросил он. – Может оклемался и ушёл?
– С дырой в спине далеко не убежишь, – отмахнулся Толян. – К тому же, часов пять его радиостанция стояла на приёме. Живчику это не нужно.
– Не знаю! – Антон вымученно улыбнулся. – Детектор дадите?
– Детектор денег стоит, – выпалил Хасан. – На всех не напасёшься.