– Нет, ну ты только подумай! – в сердцах выкрикнул Виктор. – Из-за этих гнусных тварей всё к чертям собачьим летит.
– И премии нам не видать, – подлил масла Борисыч. – А вот нагоняй от руководства это завсегда...
Дверь автоматически отворилась, и в рубку вошёл Лёнька Молчун, бригадир обогатительного цеха.
– Я туда больше не пойду, – заявил он с порога. – Как хотите, а я не ногой.
– У тебя-то что ещё? – сморщился Виктор. – Я же тебе лучшую технику предоставил...
– Гры-зу-ны! – Лёнька криво улыбнулся и покачал головой. – Эти вонючки скоро и титан жрать начнут. Да вот Стёпик подтвердит.
В дверном проёме показалась приземистая фигура помощника бригадира. Стёпик хмуро вошёл в рубку и бесцеремонно швырнул на пол тяжеленную болванку.
– Наконечник бура пожевали, – пояснил он. – А где я столько наконечников возьму? Вчера один, позавчера два, вот сегодня ещё один...
Все разом замолчали и словно по команде уставились на Виктора. Каждый хотел спихнуть свои проблемы на кого-нибудь другого, и директор комбината был лучшим кандидатом на такого счастливчика.
– Ну всё, хватит! – взревел Виктор. – А ну пошли вон отсюда. Раздолбаи!
Когда подчинённые убрались, Виктор от души выругался, налил себе кофейку и уселся на удобный одноместный диванчик.
Ситуация была, хуже некуда. Бороться с «грызунами», конечно, умели, но обычно этим занимались специалисты высокого уровня, а их услуги стоили слишком дорого.
– «Руководство компании такие расходы не одобрит, – подумал Виктор. – Попробуй только заикнись, мигом должности лишат».
Кто такие «грызуны», он знал не понаслышке. Собственно о них знали все, кому доводилось заниматься добычей полезных ископаемых и переработкой отходов. Созданные в научных лабораториях с применением генной инженерии, «грызуны» представляли собой всеядный, органический вид, некую помесь многоножки и крысы. Впрочем от крысы, в этом жутком создании, остались только прочнейшие зубы да гнусный колючий ворс.
– «И кому только в голову такое пришло, – поёжился Виктор. – Собственными руками создать огроменную многоножку способную жрать бетон».
Призванные помочь человечеству в борьбе с отходами, «грызуны» стали настоящим бедствием, когда какому-то умнику пришло в голову разместить несколько особей на орбитальном мусороперерабатывающем заводе. Теперь мутанты жили везде.
Дверь отползла в сторонку, и в кубрик заглянул Борисыч.
– У меня идея, – зашептал он. – Я знаю одних ребят, они сделают всю работу за полцены.
– Денег нет, – отрезал Виктор. – И в ближайшей перспективе не будет.
– Но они дают гарантию, – возмутился Борисыч. – Если не справимся с «грызунами», мы через месяц по миру пойдём.
– Я сказал денег нет, – Виктор вскочил на ноги и воинственно потряс кулаком. – Ничего! Сами разберёмся!
Для защиты от тварей, Виктор облачился в самый прочный скафандр, который только смогли найти на базе. Обмотал руки и ноги «сантехническими пластырями», надел диэлектрические ботинки. Выглядел он глупо, но никто и не думал над ним насмехаться.
– Давай ружьё, – сказал он, протягивая руку. – Надеюсь, сбоев не будет?
– Импульсный электрогенератор работает с задержкой, – предупредил Борисыч. – И не держи палец на спуске, там изоляция слегка пробивает. Нажал, отпустил.
Виктор выдавил улыбку, забрал оружие и подошёл к титановой двери, за которой располагался склад готовой продукции. Именно там робот-разведчик обнаружил вражеское гнездо.
– Открывай! – приказал Виктор. – Сейчас я с ними разберусь.
– Лучше бы взял трёхствольный дробовик, – рявкнул Борисыч. – Крупная шрапнель для «грызунов» самое то.
– Скройся! – огрызнулся Виктор. – У дробовика большая отдача.
В гигантском складе царила темнота. Судя по всему, «грызуны» уже успели поработать над электропроводкой, а также над ленточным конвейером и экзоскелетами грузчиков. Повсюду лежали кучки разноцветной стружки, какие-то огрызки и мерзопакостные хитиновые панцири полинявших многоножек. Метрах в двадцати от входа валялись раскоряченные механические останки робота-разведчика.
– «Зачем я только сюда сунулся, – облизывая пересохшие губы, подумал Виктор. – Пойду-ка я отсюда пока не поздно?»
До слуха донеслись шорохи и едва различимое повизгивание. Виктор остановился, вскинул ружьё и с ужасом уставился на появившуюся в луче фонаря многоножку. Размером с человеческую руку, коричневая, заросшая ворсом тварь с интересом уставилась на гостя красными глазками и глухо щёлкнула челюстями.
– Их там десятки, – ошалело прошептал Виктор. – Сотни. Тысячи...
Он сделал один выстрел, а потом дал стрекача. Всё могло закончится трагедией, если бы Виктор замешкался или решил погеройствовать.
– Да-а-а! Незадача, – Борисыч почесал затылок и покосился на электрическое ружьё. – Этой штуковиной не отбиться.
Виктор рухнул на свой диванчик и в ужасе схватился за голову.
– Подумать только, они могли меня сожрать, – визгливо выкрикнул он. – Немедленно свяжись с той фирмой. Плачу любые деньги. Авансом. Только пусть эти незаменимые специалисты явятся сюда в экстренном порядке.
Через три дня на базу прибыл контейнер. Это удивило всех и в не меньшей степени Борисыча.
– Какого чёрта? – зарычал Виктор. – Я рассчитывал увидеть охотника, а здесь...
Старик покраснел, смущённо закряхтел и медленно подошёл к посылке.
– Давайте посмотрим что они нам прислали, – предложил он. – Может всё не так плохо?
Когда контейнер вскрыли, весь персонал комбината сгрудился вокруг. Внутри находился пластиковый ящик с каким-то оборудованием, мешок с кормом для животных и клетка.
– Кто-то решил, что здесь работают идиоты! – Виктор побагровел от злости и уставился на старика. – И за этот хлам я отдал свою месячную зарплату?
Борисыч робко пожал плечами и отцепил от клетки несколько листков с инструкциями.
– «Специалист предоставляется на десять суток с возможностью пролонгации аренды», – прочитал старик. – «Имя: Зевс, статус: ликвидатор паразитов».
– Дай сюда, – Виктор отобрал инструкции и хмуро покосился на инженера. – Тащите всё барахло к столу.
Борисыч нажал на кнопку, и дверца клетки открылась. Из неё тут же выскочил взлохмаченный, рыжий кот, который с любопытством огляделся вокруг. Людей он не боялся и, судя по выпученным глазам, был голоден как чёрт.
– «Кормить специалиста перед заданием строго воспрещается», – вслух прочитал Виктор. – «Соблюдая очерёдность, нацепите на Зевса оборудование, проверьте работоспособность электронного видоискателя и плазменного пульсатора, запустите в заражённую паразитами зону на два часа. Благодаря высокочастотному сверхскоростному уловителю бета-волн и встроенному в забрало шлема фиксатору движений у паразитов не останется ни единого шанса»...
– Настоя-я-ящий! – улыбнулся Лёнька Молчун. – Не какой-то робот с дребезжащими сервоприводами.
Виктор задумчиво почесал затылок и с сомнением покосился на животное.
– Этот Зевс не так прост как кажется, – после минутного раздумья заметил он. – Лапы широкие, ни дать, ни взять – крысолов.
Сверяясь с руководством, Борисыч надел на Зевса небольшой рюкзачок с энергоустановкой, осторожно нахлобучил на кошачью голову облегчённый шлем со встроенным стволом, подключил провода и гофрированные шланги для подачи плазмы.