– Если туда отправилась бутылка, значит и человек может, – Виктор посмотрел приятелю в глаза и покачал головой. – Какой соблазн.
– Верно заметил, соблазн велик, – отозвался Макс. – Но всё будет зависеть от того, чем эксперимент завершится.
Они ждали два часа. Макс начал терять терпение и словно медведь метался по мостовой. Виктор напротив, погрузился в размышления и очнулся лишь тогда, когда услышал ликующие вопли приятеля.
– Иди скорее сюда! – закричал Макс. – Она вернулась.
Бутылка находилась на том же месте, на котором, она стояла до того, как исчезла.
– Можешь объяснить? – шёпотом спросил Виктор.
– Цикличность, – отозвался Макс. – Судя по всему, «кротовая нора» открывается раз в сутки. Сначала здесь, потом на другой стороне. В начале эксперимента «отправная точка» была здесь, на этой стороне. А через два часа, она появилась там, и поскольку бутылку никто не перемещал, наша газировка вернулась назад.
Он осторожно подошёл к заветной точке и взял бутылку.
– Дорогая моя! – произнёс он. – Ты кое-что для меня притащила.
Виктор сразу же заметил налипшие на стекло травинки. Свежие, ещё зелёные, такие же как на газоне.
– Углекислый газ в воде выдохся, но свою роль он сыграл, – заметил Макс. – Первые пять минут после перемещения газ выходил из бутылки активно, отчего вода находилась в подвижном состоянии. Теперь по составу воздуха, который эта вода вобрала, можно определить из какой он эпохи.
Прошло три дня. О Максе не было никаких вестей, а событие, которому Виктор стал свидетелем, никак не выходило из головы. Он бредил перемещениями в пространстве и даже забыл о работе, отчего получил нагоняй от начальства.
– «Какие возможности, – подумал Виктор. – Увидеть своими глазами, то о чём мог прочитать только в книгах».
Раздался телефонный звонок. Виктор схватил трубку и сразу же услышал голос приятеля.
– Сегодня, в то же время, – сказал Макс. – Проследишь, чтобы всё было в порядке.
– Ты хочешь сам туда отправится? – закричал Виктор. – А как на счёт меня...
Но из трубке уже неслись гудки.
Когда он приехал к мосту, Макс уже крутился возле "отправной точки".
– Как тебе моя экипировка? – спросил он, вместо приветствия. – Всегда мечтал сходить в поход. Вот по случаю и прикупил.
На нём были штаны и куртка защитного цвета, ботинки на толстой подошве и небольшой рюкзак за спиной.
– Сегодня или никогда! – заявил Макс. – Чертовски страшно! И если сегодня не решусь, то в следующий раз меня ничто не заставит это сделать.
– Ну раз так, – Виктор облизал пересохшие губы. – Давай, вместо тебя пойду я.
– С ума сошёл? – Макс усмехнулся и покачал головой. – Я не знаю, чем всё закончится. Может меня разорвёт на части или раздавят колоссальные перегрузки. Может меня расщепит на атомы или я перемещусь в такую жуткую дыру, что не смогу оттуда выбраться.
– Ты сказал, что тебе страшно. Вот я и подумал...
– Глупости всё это, – отмахнулся Макс. – Как бы не было страшно, я должен стать первым человеком на земле, который переместился во времени. Первым, не вторым.
– Ты многим рискуешь, – начал Виктор. – Но если принесёшь оттуда какой-нибудь предмет...
– Хочешь, получить реальные доказательства? – Макс поправил лямки рюкзака и посмотрел на мост. – Законное требование. А что взамен?
– Шикарная статья в журнал и этот «Паркер», – Виктор засунул руку в нагрудный карман и достал дорогую авторучку. – Это мой талисман, подарок родителей в честь окончания университета.
– Макс взял «Паркер», повертел в руках и с улыбкой вернул.
– Не жалко? Всё-таки подарок?
– Принеси что-нибудь, и ты получишь всё, что я обещал.
– Ну, смотри! Я человек жадный и назад ничего не возвращаю. Как бы меня не просили.
– Макс по-дружески хлопнул приятеля по плечу и направился к заветной точке перед мостом.
– Если не вернусь, напиши обо мне что-нибудь хорошее! – крикнул он. – Или не пиши совсем.
Прошло десять минут томительного ожидания. Макс постоянно смотрел на хронометр и волновался. Но Виктор волновался не меньше. Он ощущал свою причастность к странному, в чём–то безрассудному эксперименту и не мог поверить, что стал свидетелем великого открытия, о котором больше никто не знал.
И когда Макс исчез, Виктор торжествующе рассмеялся. Исчезновение произошло мгновенно, как и в случае с бутылкой.
– «Какая жуткая пустота, – подумал Виктор. – Был человек, а теперь его нет».
– Он вернулся к машине, постоял немного любуясь звёздами, потом открыл дверцу и устроился на пассажирском сиденье.
– Ладно приятель, – прошептал он. – До твоего возвращения два часа. Можно хорошо выспаться.
Что-то ударило в стекло, и Виктор проснулся. Казалось, он только-только закрыл глаза...
Уткнувшись лицом в лобовое стекло, перед ним стоял Макс. Бледный, оборванный, грязный и без рюкзака. В его проницательных глазах читалось умиротворение и отрешённость смертельно уставшего человека.
– Как я рад, – выдавливая улыбку, проговорил он. – Как же я рад, что вернулся.
– Виктор выскочил из машины и усадил друга на своё место.
– Что с тобой случилось? – выкрикнул он. – Ты выглядишь так, словно за тобой гнались черти.
– Почти! – отозвался Макс. – Но они не смогли меня догнать.
– Кто они? Кого ты там видел?
– Вот! – Макс засунул дрожащую руку в карман и извлёк несколько предметов. – Если бы ты знал, что я пережил. Если бы ты только знал.
– На грязной кровоточащей ладони лежала крупная монета, несколько наконечников для стрел и черепок от разбитого горшка.
– Сойдёт? – спросил Макс. – А теперь отвези меня домой.
Полгода спустя.
Макс задумчиво смотрел в окно. Накрапывал холодный осенний дождь. На сером, мрачном небе метались вороны.
Виктора он не видел с того злополучного дня, когда вернулся назад. Он винил только себя. За то, что три дня отлёживался и не подходил к телефону, за свою самонадеянность, за то, что не рассказывал никому о своих страшных догадках. «Кротовой норой» у моста, он больше не пользовался. Точнее, так и не решился. Его мучили ночные кошмары, от которых не было спасения, иногда жуткие видения посещали его и днём.
– «Каждый должен оставаться на своём месте, – пронеслось в голове. – Потому что, путешествуя во времени, ты можешь потерять часть себя».
– Пять минут назад ему позвонили.
– «Вам будет интересно, – произнёс человек на другом конце провода. – Мы кое-что тут нашли, так что приезжайте».
От этих слов на душе заскреблись кошки. Он почувствовал, что именно в этот раз всё и решится. Быстро собрался и, выбежав во двор, поймал первое попавшееся такси.
– Я Борисов! – представился археолог. – Это я вам звонил.
– Спасибо, – пробурчал Макс. – Не знал, что можно проводить раскопки осенью, да ещё в такую погоду.
– Верно! Сезон давно закончился. Но мы немного затянули с консервацией. Да ещё этот нежданный сюрприз.
– Макс напрягся и посмотрел на археолога.
– Сюрприз?
– В нашем деле иногда такое случается, – Борисов с улыбкой кивнул на котлован. – Когда, казалось бы, всё уже найдено, кто-то копнёт глубже и...
– Покажите! – перебил Макс. – Для меня это очень важно.
– Пойдём, пожал плечами Борисов. У вас, наверное, связи на кафедре?
– Я только попросил сообщать обо всех необычных предметах, которые будут найдены в окрестностях Питера.
– Понимаю.
– Они подошли к краю ямы, и Макс сразу же увидел пожелтевшие от времени человеческие кости. На дне котлована уже скопилась вода, но Макс не раздумывая, спрыгнул вниз и, затаив дыхание, уставился на предмет, вросший в раздробленные рёбра.
– «Паркер», – едва ворочая языком, проговорил Макс. – Подаренный родителями в честь окончания университета.