Девушка не имела собственной лошади. А без нее принять участие в турнире было невозможно. Взять без спроса одного из жеребцов, содержащихся на ферме, она не решалась, боясь быть повешенной за конокрадство. Просить у владельцев табуна не имело смысла. Они никогда бы не дали согласия, ведь на турнире животное могло покалечиться или даже погибнуть. Зачем им убытки, возместить которые Роксана не сможет? Казалось, выхода нет. И все же девушка не оставляла надежду.
До турнира оставалась всего пара дней, когда Роксана неожиданно нашла нового друга. Никто не знал, кто он и откуда прибыл. Девушка повстречалась с ним случайно. На сельской ярмарке, куда его каким-то образом занесло. Неизвестно, что он хотел купить, да это и не имело значения. Значение имело лишь то, что последовало далее.
Высокий господин средних лет сразу обратил на себя внимание Роксаны. Он шел, опираясь на красивую черную трость. Кожа приятного в целом лица имела немного серый оттенок, какой бывает у путешественников, утомленных долгой дорогой, или людей, перенесших лишения. Это обстоятельство придавало ему ореол некой загадочности, и Роксана на секунду почувствовала, что хотела бы заговорить с незнакомцем. Однако тотчас мысленно одернула себя и быстро опустила глаза, делая вид, что смотрит под ноги.
Представительный господин как будто и вовсе не заметил девушку. Размеренными шагами он прошествовал мимо. И в этот момент уставившаяся в землю Роксана увидела, как из кармана его камзола выпал кошель.
Не успев задуматься, девушка окликнула незнакомца:
— Сударь! Сударь! Вы обронили!
Подняв находку, Роксана помахала ей перед лицом удивленного господина. Тот взял кошель и, поблагодарив девушку легким поклоном, продолжил путь, не произнеся ни слова.
«Немой он что ли?» — подумала Роксана. И странное желание выяснить это толкнуло ее вперед.
— Я сразу вижу знатного человека, — проговорила девушка, догоняя неизвестного. — Вы рыцарь, волшебник или богатый лорд?
— Как тебе будет угодно, — кратко ответил незнакомец, не оборачиваясь, однако все же слегка замедляя шаг.
— Вы что даже «спасибо» не скажете?
— Нет. Но есть и другие способы отблагодарить…
В этот момент Роксана заметила, что они подошли к коновязи, возле которой стояли лошади. Незнакомец остановился, поглаживая по морде своего скакуна. Такого коня девушка еще не видела! Огромный, цвета тьмы, с красными глазами. Шкура лоснилась, видно, что выхолен, из ноздрей валил пар. Копыто, которым в нетерпении скреб жеребец, оставляло в земле глубокую борозду.
— Это — Холод, — сказал господин.
Роксана никогда не слышала, чтобы кто-то представлял лошадь как человека. Но такое уважение к благородному существу ей понравилось. Да и конь того стоил!
— Хочешь, подарю?
Девушка опешила.
— Подарите мне? Это шутка?!
— Нет.
Господин, похоже, и вправду говорил серьезно. Отказываться казалось безумием. Конь был ей нужен.
— Но что-то ведь… захотите взамен?
— Что-нибудь захочу…
***
Спустя несколько дней Пард отправился выпить эля в таверне. Ему все больше нравилась спокойная жизнь. Эльф надеялся провести время за пенной кружечкой да славной беседой с кем-нибудь из знакомых. И действительно, за одним из столов дремал над початой бутылкой его старый товарищ — гном Рыжебрад. Когда-то они вместе много постранствовали и повоевали.
Пард потормошил гнома за плечо. Рыжебрад встрепенулся и заморгал от проникающего в окошки света. При виде давнего приятеля широкая улыбка сверкнула в его густой бороде и усах.
— Пард! — воскликнул он. — Как я рад! Славно, что слухи о твой гибели оказались ложью!
— А что, так говорят? — удивленно спросил стрелок, присаживаясь напротив гнома и наливая себе из его бутылки. Кажется, там оказалось что-то покрепче эля. Но это и к лучшему.
— Ну, да! Только я не хотел верить! Знаю, что судьба тебя бережет…
На судьбу Парду, действительно, грех было жаловаться! Эльф самых чистых кровей с родословной, уходящей в такую давнюю старину, о которой почти никто уже и не помнил — он мог заседать в Великом Совете, однако предпочел увлекательную жизнь воина. Служба Парда началась на пограничной заставе, защищавшей южные рубежи эльфийской страны. Там в частых стычках с врагами, грабящими Порубежье, в первых победах начала восходить его сияющая звезда. Впоследствии он командовал отрядами эльфов во множестве войн и походов. Неисчислимое количество раз оказывался Пард на волосок от гибели, но всякий раз возвращался домой живым. Вернулся и теперь… И вдруг почувствовал, что рисковать больше нет желания.