— Ловкий делец, — хмыкнул Мерден. — Но я до сих пор не понимаю, каким образом он обвёл вас вокруг пальца.
— Он предвидел каждый наш шаг и был готов к нему. Он заставил меня гоняться за тенями и приманками. Каждый раз, когда я приближался к нему, он бросал мне, как кость, кого-то другого, кому он заплатил, кого обманул или каким-то иным образом заставил действовать себе во благо.
— Не только бизнесмен, но и пастух.
— Пастух? — Ленуар хмыкнул и откинул голову на спинку стула. — Странная аналогия.
— Абсолютно не странная. Пастух ведет свое стадо. Он направляет их к добру или ко злу. Он может привести их на зеленые пастбища, а может — на бойню. Этот Риттер был пастухом людей.
— Призрачный пастух, — с горечью покачал головой Ленуар. — Я должен был увидеть закономерность.
Мерден рассмеялся.
— Вы слишком горды, друг мой.
Ленуар выпрямился в кресле и нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
Золотистые глаза Мердена смотрели на него совершенно невозмутимо.
— Вы, должно быть, очень высокого мнения о себе, если воображаете, что можете заметить закономерности во всём происходящем. Честно говоря, я удивлен, что вы его поймали. Хотя и не так сильно, как тем, что вы нашли лекарство.
— У вас уже было лекарство.
— Гораздо менее сильное и эффективное, что подтверждает случай с вашим сержантом. К сожалению, сам по себе я не добился бы таких результатов.
— И это вы обвиняете меня в гордыне, — хмыкнул Ленуар. — Вы спасли сотни жизней, Мерден. Разве этого мало?
Мерден закрыл глаза и сложил руки на груди.
— Возможно, в нашей работе никогда не бывает «слишком много».
Во всех речах, которые за сегодня услышал Ленуар, он не встречал слов более мудрых, чем эти.
— И все же, — продолжал Мерден, — нельзя отрицать ценность того, что вы сделали. Я верю, что это раскрывает тайну, которая мучила мой ум в течение многих дней.
— Да? И что же это за тайна?
— Почему вы до сих пор живы.
— Прошу прощения? — недоуменно моргнул Ленуар.
— Вы были отмечены Посланником тьмы. Он вынес вам смертный приговор. Никто никогда не мог избежать его мести, и все же вы здесь. За почти тысячу лет нашей истории такого прецедента не было. Вы как-то обещали рассказать мне эту историю, но до сих пор этого не сделали.
По спине Ленуара пробежала дрожь страха.
— Меня пощадили, — тихо сказал он.
— Это ясно. Вопрос в другом: почему?
— Вы думаете, что знаете ответ?
— Знаю. Вас пощадили, чтобы вы смогли остановить чуму. Заплатить по счетам, так сказать.
— Я тоже так думал, — признался Ленуар. — Но, может быть, я просто выдаю желаемое за действительное? Винсент — защитник мертвых. Какое ему дело до того, что тысячи людей умрут от чумы?
— Вы забываете, инспектор, что решение принимает не Повелитель тьмы. Он всего лишь инструмент, лишенный собственной воли. Кто-то… Что-то решило, что вы должны жить.
— Оно. — Теперь голос Ленуара звучал едва ли громче шепота. — Так Повелитель тьмы называл своего хозяина.
Золотистые глаза вспыхнули, и Мерден выпрямил спину.
— Вы с ним разговаривали?
— Да. — Ленуар не просто разговаривал с Винсентом. Он помог ему. Сражался вместе с ним. Они были, пусть ненадолго, союзниками, как невероятно это бы не звучало. Но сейчас у Ленуара не было сил для этого рассказа. — Он сказал, что Оно больше не желает моей смерти.
— Оно, — задумчиво произнёс Мерден. — Возможно, речь о вашем Боге. Этим можно объяснить желание спасти жизни людей.
Об этом Ленуар не думал. Он так давно потерял надежду примириться и понять замыслы Божьи. И мысль о том, что он мог быть призван исполнять Его план…
— Неужели Богу нужен смертный исполнитель?
«А если нужен, неужели им мог бы стать я? Или это было некое испытание?»
Мерден пожал плечами.
— Я знаю об этом не больше вашего, инспектор. Я никогда не мог понять вашего Бога.
«Как и я, — подумал Ленуар. — Очень долго».
— В любом случае… Что бы это ни было, вы хорошо послужили его цели.
— Вы так уверенно это говорите.
— Конечно. — Мерден окинул Ленуара долгим оценивающим взглядом, и его губы изогнулись в едва заметной улыбке. — Возможно, сегодня вы будете спать лучше.
— Возможно. — Ленуар не питал особых надежд. Впрочем, неважно — он уже привык к бессоннице. — А пока, — сказал он, наклоняясь вперед, — у меня для вас кое-что есть.
Мерден принял подарок с озадаченным выражением лица.
— Что это такое?
— Ключ от города.
— И для чего он?