Цель — всё, что было нужно Ленуару.
Всю дорогу до рыночного квартала он шёл быстрым шагом; Коди следовал за ним — решительно и, самое главное, молча.
От такого немыслимого блаженства Ленуар находился почти в хорошем расположении духа, когда они прибыли к месту назначения — безымянному зданию в районе рынка, зажатому между лавками мясника и портного. Затем он вспомнил, что скрывалось за этими занавесками, и его веселье исчезло в одно мгновение.
— Что это за место? — поинтересовался Коди.
— Это…, - Ленуар замолчал, не зная, как описать. — Мне нужно кое с кем здесь поговорить, — неловко закончил он, направляясь к двери.
Десятки огоньков свечей дрогнули от дуновения ветра, залетевшего в помещение вместе с Ленуаром и Коди; их свет мерцал на фоне таинственных очертаний. Со стропил свисали завитые и загнутые рога, словно на потолке паслось стадо экзотических антилоп.
Гладкие стеклянные шары сверкали в темноте, как глаза ночного хищника. Вдоль стен тянулись полки — такие же высокие и тесные, как в любой библиотеке, и их содержимое лишь слегка угадывалось в неосвещённых нишах.
Сплетенные веточки и высушенные пучки трав закрывали свет; острые грани кристаллов отражали его назад. Ленуару пришлось нырнуть под связку фазанов, подвешенных прямо за дверью; их кровь громко капала в подставленное жестяное ведро.
Из-за прилавка за его продвижением с любопытством наблюдала пара золотистых глаз.
— Что это? — Коди замер в дверном проёме. Ленуар сделал то же самое, когда впервые пришёл сюда.
— Приветствую вас, инспектор, — произнес низкий, глубокий голос. — Надеюсь, вы не сочтёте меня невежливым, если я скажу, что удивлён, увидев вас снова.
«Увидев меня живым, ты хочешь сказать?»
— Я и сам немного удивлён, — ответил Ленуар.
Мерден задумчиво склонил голову. Пламя свечей освещало его левую часть лица, теряясь на угловатых скулах.
— Как вы выжили?
Ленуар бросил взгляд на Коди, который по-прежнему с опаской стоял у двери. Он никогда не рассказывал сержанту всей истории, да и сам с трудом в неё верил.
— Об этом я расскажу в другой раз, — сказал он, надеясь, что Мерден поймет намёк.
— Как жаль. Мне бы очень хотелось услышать ваш рассказ.
«Не сомневаюсь», — подумал Ленуар, но вслух произнёс:
— Это сержант Коди.
Мерден перевёл на Коди взгляд золотистых глаз, и сержанту стало не по себе. Адали ничего не сказал, но склонил голову в знак приветствия. Коди неловко кивнул в ответ.
— Мерден — прорицатель, — пояснил Ленуар.
— Ясно, — Коди остался стоять на месте.
Ленуар повернулся обратно к Мердену и произнёс:
— Мне нужна ваша помощь.
— Довольно откровенно.
Ленуар уже и забыл, каким острым на язык мог быть этот Адали.
— Вы слышали о болезни, которая разгулялась в Лагере?
— Я иногда покидаю этот магазин, инспектор, — в сухом ответе Мердена явственно прорезался мелодичный акцент.
«Будем считать, что да».
— А вы слышали описание симптомов?
— Слышал.
— Знакома ли вам эта болезнь?
Последовала долгая пауза, в течение которой Мерден внимательно изучал лицо Ленуара.
— Я был бы очень разочарован, инспектор, если бы это был окольный путь, чтобы выяснить у меня, не несут ли Адали ответственность за то, что принесли эту чуму на брайлишские берега.
— Совсем нет, — Ленуар вскинул руку в успокаивающем жесте. — Я просто спрашиваю, сталкивались ли вы ранее с этой болезнью, когда практиковали… — он замялся, бросив ещё один взгляд на Коди, — … народную медицину.
— Если вы имеете в виду кхекру, то можете так и сказать, — сказал Коди с порога. — Я не идиот.
Мерден бросил взгляд на сержанта.
— Нет ничего глупого в том, чтобы бояться тёмной магии. Напротив, глупцы те, кто её не боится.
Тишина опустилась на комнату подобно тонкому слою пыли. О кхекре редко говорили открыто, даже среди Адали. Мало кто из южан вообще слышал это слово, а те, кто слышал, мечтали его забыть.
И ещё меньше было тех, кто, подобно Ленуару, видел силу кхекры.
Инспектор кашлянул.
— Вы не ответили на мой вопрос.
— Эта болезнь известна моему народу, — осторожно ответил Мерден.
Ленуар не смог сдержать улыбки.
— Как и её тайны. Разве не так?
Прорицатель молчал.
Ленуар покачал головой.
— Я должен был понять это раньше. Все признаки были налицо.
— Какие признаки? — Коди бросил подозрительный взгляд на высокого мужчину за стойкой. — Простите, инспектор, но я не понимаю…