Выстроив их полукругом, так, чтобы одновременно видеть всю шеренгу всадников, Биорк выдержал подобающую паузу, а потом воскликнул:
- Ваша Королева поручила мне выбрать из своих воинов самых достойных! Таких, чтобы показали Миру доблесть Урнгура! - и замолчал.
Молчали и воины, ожидая продолжения. Даже парды вели себя тихо.
- Самых достойных! - повторил Биорк. А потом добавил совершенно другим тоном:
- На мой взгляд, среди вас таких нет!
Урнгриа недовольно зароптали.
- Ага! - удовлетворенно заявил Биорк. - Вы еще не услышали меня, а уже бормочете, как бабы... тьфу!.. как черноногий сброд полосатых у выгребной ямы!
Его звонкий голос с легкостью перекрыл ворчание пардов и ропот всадников.
- Кое-кто из вас умеет побренчать железом, но так скверно, что только хуридский золотарь не улыбнется, глядя, как вы размахиваете ручонками! - он выждал, пока ропот достигнет нужной величины и рявкнул: - Молчать! Позже я докажу каждому, кто пожелает, как мало он стоит в бою! Или вы думаете, что, подравшись пару раз друг с другом, уже стали солдатами?.. Молчать! Никто из вас не продержится и минуты против конгайского ветерана! Но это не все! Даже троих таких, как вы, довольно, чтобы разогнать сотню, три сотни, пять сотен ублюдков, которыми вы командуете! - Вагар сделал еще одну паузу. На этот раз шума не было.
- Командуете! - с сарказмом произнес бывший туринг. - Мне смешно слышать это слово, когда оно относится к таким, как вы! Я здесь уже два месяца, но ни разу... Ни разу!.. не видел, чтобы хоть кто-то из вас поучил этих уродцев держаться за меч!
И на сей раз вагар не услышал ни одного слова протеста.
- Я обещал вашей Королеве, - заявил он, - что через два сезона подготовлю три тысячи воинов, которых можно повести в бой без риска, что парды их врагов обделаются от смеха! Я - ваш сирхар! Позор, если в Конге или Гураме меня увидят с такими, как вы! Достойные больше не сядут со мной за один стол! Я сказал вашей Королеве: два сезона - и у тебя будет три тысячи всадников. Настоящих всадников! Мои доверенные уже посланы в Хуриду, чтобы обменять сок дурманного кактуса и смолу на боевых пардов! У Королевы будет три тысячи всадников! Кое-кто из вас станет десятником в этой армии! Это великая честь даже для хограна - стать настоящим десятником в моем войске! Остальные могут стать солдатами! А могут и не стать, если окажутся слишком ленивы!
- А теперь, - произнес вагар будничным тоном, - каждый, кто хочет, может скрестить со мной меч! Кто через три минуты не вывалится из седла, получит эту шапку! - Биорк коснулся прикрепленной к шлему диадемы сирхара. - Ну, есть такие, кому она нравится?
- Мне пойдет! - тут же откликнулся один из хогранов, опередив остальных.
Биорк удовлетворенно кивнул.
- Валяй! - поощрил он, и хогран бросил парда вперед.
Биорк даже не стал выхватывать меч. Он просто пустил собственного зверя навстречу и, когда до противника остался один прыжок, нырнул, уклонившись от удара, схватил урнгурца за край длинного плаща и обернул плащ вокруг луки своего седла. Толчок сбросил хограна со спины парда, плащ с треском разорвался, и освободившийся пард поволок прочь повисшего на ремне седока.
- Кто еще? - закричал Биорк.
Четверо воинов одновременно рванулись вперед, сердито крича друг на друга.
- Не ссорьтесь! - гаркнул вагар. - Ну-ка, все разом!
Урнгриа замялись.
- Три минуты! - напомнил вагар. - Вперед! Песок уже сыплется!
Всадники переглянулись, а потом, понукая животных, бросились в атаку. Дух соперничества - превыше всего! Они неслись, пригнувшись к гибким шеям летящих пардов. Двадцать пять локтей покрывает одним прыжком мчащийся изо всех сил пард, двадцать пять локтей, восемь двойных шагов. И три-четыре прыжка делает он на каждый удар пульса. Десять ударов сердца парда отделяло урнгриа от Биорка.
Вагар ждал, развернув своего зверя навстречу атакующим.
Первый налетел на Биорка, и пард сирхара отпрянул в сторону: столкновение двух пардов может покалечить животных. Первый пролетел мимо, а мигом позже Биорк ушел с пути второго. И выбросил тонкий хлыст, от которого не успел увернуться третий всадник. Хлыст с треском переломился, но сделал свое дело - оглушил беднягу. Четвертый попытался придержать своего зверя, но сделал это слишком поздно. Пард его взревел, взвился в воздух и попросту перемахнул через голову сирхара. Прекрасный прыжок! Но всадник едва не вылетел из седла - где уж тут думать о нападении.
А двое первых развернули зверей и вновь атаковали Биорка, уже не так стремительно. Вагар покрепче сжал коленями бока парда, и тот прыгнул вперед. Урнгриа подняли мечи, прямые клинки в два локтя длиной. Левой же рукой каждый из воинов сжимал переднюю луку седла: они помнили, что сделал вагар с первым кандидатом на корону сирхара.
Биорк в правой руке держал короткий меч, а в левой раскачивал на цепочке в четыре локтя длиной стальной шар размером с кулак. В Хольде такой называют "железный орех".
К двум всадникам присоединился третий. По тому, как приближались урнгриа, Биорку стало ясно: сражаться каждый будет сам за себя. Но напали они одновременно. Три клинка взвились над головой Биорка. Парды заревели, приседая на задние лапы. Биорк откинулся назад, ударил вертящимся шаром в основание одного из клинков и вышиб его из руки хозяина. Пард вагара дернул головой, чтобы не угодить под удар меча. Оставшийся без оружия урнгурец осадил своего зверя, и пард Биорка тотчас оказался между двумя другими урнгриа. Кулак вагара врезался в незащищенный подбородок одного из воинов, и тот повалился на шею своего зверя. Короткий меч Биорка отшиб клинок второго всадника и прочертил алую царапину в просвете между стрелкой шлема и наланитником урнгриа.
- Ты мертв! - крикнул вагар и развернул парда к третьему, последнему всаднику.
Тот уже подобрал свой меч, но напасть явно не торопился.
- Ты передумал, сынок? - поинтересовался Биорк.
- Я не спешу! - отвечал урнгриа, оставаясь на месте. - Начинай, сирхар!
- Нет уж, я закончу! - бросил вагар, и стальной шар со свистом рассек воздух. Воротник шлема защитил шею урнгурца от обвившейся стальной цепи, но не защитил самого воина от падения, когда пард Биорка рванулся вправо.
Спустя несколько минут четыре его соперника, без повреждений, если не считать синяков и царапин, вернулись в общий строй.