Хлыст лежал на ладони, как живое существо. "Как живое существо", подумал Санти и вдруг понял, что предмет сей и впрямь - живой! Что-то теплое шевелилось под гладкой поверхностью. Двигалось, определенно двигалось!
Юноша бросил взгляд на Волода и Биорка. Мужчины тихо беседовали, не обращая на него внимания.
Санти погладил Хлыст указательным пальцем... и из гладкого выпуклого торца выглянул огненный язычок. Не больше ногтя мизинца. Выскользнул - и погас. Потому что Санти оборвал связь с магическим предметом. Он испугался. Не огонька. Просто он почувствовал: Хлыст его признал. Так же, как в свое время Белый Меч Асенаров. Юноша снова вскинул глаза на Биорка: не заметил ли тот?
Нет, пламени Биорк не увидел, но зато почувствовал взгляд Санти и обернулся:
- Ты что-то обнаружил?
- Нет, - солгал юноша, сам не зная почему.
Биорк протянул руку, и Санти отдал ему Хлыст, твердо зная, что когда-нибудь тот снова окажется у него. Потому что это его вещь!
- Загадочная игрушка! - заметил Биорк, опуская Хлыст в кожаный мешочек и затягивая шнурок. - Загадочная и опасная!
- Если ты оставишь его у меня, - предложил хозяин, - то я берусь показать его тому, кто действительно разбирается в магии. Я-то, хоть и прочел многое, - бессилен! Без магического Дара любые знания мертвы! К счастью, впрочем!
- Нет! - отказал Биорк. - Я видел Хлыст в действии. Сила его ощутима для демонов и смертоносна для людей. Хоть я, как и ты, - не могу его пробудить, но мне спокойней, когда он - у меня.
- Твое дело, - не стал спорить светлорожденный. - Однако же - время обеда! - и позвонил в колокольчик. - Вы не голодны, а вот я привык есть в положенное время... последние десять лет, - добавил он, подмигнув Биорку.
Вошел слуга. Тот самый, что встретил их у дверей.
- Стол накрыт, светлейший! - сказал он, не дожидаясь вопроса. - На троих!
- Молодец! - похвалил его господин. - Пойдемте, друзья! Мой повар урул! [Урулы - одна из народностей Конга.] А урульские яства хороши горячими!
- Ты сказал, светлейший, что я не похож на конгая, - сказал Санти, когда они после обеда перешли в небольшую комнату на последнем этаже дома. - А на кого я похож?
Хранитель будто ждал этого вопроса. Он тотчас снял с шеи овальный медальон и протянул Санти.
Санти бережно принял его. Внутри была эмалевая миниатюра. Женский портрет. Дама на миниатюре была немолода - лет сорока. У нее были светло-русые густые волосы, намного светлее, чем у Санти, а кожа - еще светлей. Но овал лица, очерк губ, разрез глаз...
Сердце Санти сжалось.
- Кто она? - спросил он дрогнувшим голосом.
- Моя жена, - тихо ответил Волод. - Она умерла двадцать два года назад!
- Да, - сказал Санти. - Я похож на нее. Только я родился позже, чем ее не стало!
- Да, - подтвердил светлорожденный. - Похож! Ты, сударь, мог бы быть моим внуком, если бы мой старший сын дожил до своего двадцатилетия.
- Он тоже умер? - спросил Санти.
- Убит в бою! Он был еще больше похож на тебя, чем мать!
- Я знаю своего отца! - сказал Санти. - Хотя для меня было бы честью разделять твою кровь!
- Она была из древнего славного рода, - продолжил светлорожденный. Рода, где известна каждая ветвь Древа. Конгаев не было среди ее предков.
- Сожалею! - проговорил Санти.
Биорк поднялся.
- Нам пора, друг мой, - вежливо произнес он. - Мы благодарим тебя за помощь, настоящую и будущую!
- Не надо благодарить! - ответил светлорожденный. - Мне жаль, что вы так поспешно покидаете мой дом! Надеюсь увидеть вас обоих до того, как сойду в Нижний Мир! - и засмеялся, дав понять, что пошутил.
- Биорк, из какого рода происходила жена светлорожденного Волода? спросил Санти, когда они, покинув Руну, направились к восходящим грядам холмов, обступивших город с запада.
- Из рода Асенаров, брат! - И похлопал юношу по плечу. - Конгаев в нем действительно не было. Зато русов - хоть отбавляй! Впрочем, сам великий Асхенна, насколько я знаю, по матери - рус.
- А по отцу?
- Норг. И считался норгом. В Хольде право рода передается по мужской линии.
- А разве бывает иначе?
- Шутишь? - удивился вагар. - Забыл Урнгур?
- Ну так то Урнгур! - Санти пожал плечами.
- У туронну главное родство тоже передается по женской линии. Всегда можно абсолютно точно сказать, кто - мать. А вот насчет отца... - вагар усмехнулся. - А у эдзаков, например, брат матери считается более близким родственником, чем отец. Вероятно, по той же причине.
- Как странно... - проговорил Санти.
- В Мире много обычаев, - заметил Биорк. - И народов тоже.
- Биорк, - Санти решил сменить тему. - Если жена Волода - из рода Асенаров, выходит, он - родственник Эрда?
- Разумеется. Но не по крови. Кровь Асенаров - сильная кровь. Их ни с кем не спутаешь. Так что при всем моем уважении к Володу, я думаю - он ошибается. Твое лицо - лицо Асенара. И - прямое доказательство! - Белый Меч признал твою руку! Услышь об этом Волод, он наверняка изменил бы свое мнение и признал, что кто-то из потомков Асхенны все же вошел в число твоих предков. Ты похож на своего отца?
- Не очень.
- А на мать?
- Я ее никогда не видел.
- Прости! Она умерла?
- Отец говорил: она жива. Но я не помню ее лица. Я был младенцем, когда отец привез меня в Фаранг.
- Что ж, возможно, ты похож на нее, - сказал вагар. - Пожалуй, стоило бы поподробнее изучить родословную потомков Асхенны. Вдруг выяснится, что по Конгу разгуливает целая толпа незаконорожденных родичей самого аристократического семейства Империи! - Вагар рассмеялся.
- Почему - незаконнорожденных? - Санти слегка обиделся.
- Потому что если бы кто-то из потомков Асхенны сочетался законным браком с кем-то из конгаев, уж кто-кто, а Волод об этом знал бы.
Санти промолчал. А про себя подумал, что, может, когда-нибудь займется этим вопросом сам.
Некоторое время друзья шли молча между посадками винограда. Урожай был большей частью собран, но кое-где еще голубели тяжелые гроздья покрытых пыльным налетом ягод. Жара спала, и тепло солнца, висящего высоко над горами, было приятно коже.