Как бы лестно это ни было, Тельвин не слишком радовался тому, что опять отвечает за безопасность отряда. Сольвейг была их лучшим разведчиком, но его зрение было намного лучше, особенно в темноте. Не удивительно, что он опять оказался впереди. Долина была глубокая и очень узкая, и даже ему было непросто находить дорогу, глубоко погребенную под большими сугробами. Некоторые из этих сугробов были были так велики, что приходилось буквально пробиваться через них. За собой он оставлял четкий след, Каденс следовала за ним по пятам.
Долина стала еще более замечательна с появлением луны, маленькие пузыри пробивались через замерзший поток, снег свисал с вершин деревьев, оставляя странные тени на скалах.
Да, это было медленное продвижение сквозь ночь и снег. Тельвин прикинул, что они пожалуй делают не больше мили в час, во всяком случае он на это надеялся. Он вырос в горах и в глуши, и он знал, чего ожидать. Судя по объяснениям гномов, скоро они должны оказаться в месте, где главная дорога будет над ними, широкой дугой врезываясь в крутой склон. Когда он обогнул очередную скалу, протиснувшись между ней и потоком,он увидел в тридцати ярдах над собой край дороги.
Затем он резко остановился, и отшатнулся обратно, в тень скалы. Прямо на скальной полке, через которую шла дорога, расположился дракон. Сердце Тельвина ушло в пятки и он вновь был во власти ужаса, как тогда, когда дракон глядел на него через ветви деревьев. С такого расстояния дракон узнает его в долю секунды.
Тропинка была слишком узкой, чтобы Каденс могла развернуться. Он заставил ее медленно идти задом. Войдя под прикрытие ближайшего дерева, Тельвин отважился на второй взгляд. Нет, он не ошибся, дракон действительно находился там, на дороге. Он отчетливо видел его массивный зад, спину и хвост. К счастью, он лежал мордой в другую сторону, хвост обвился вокруг него, так что Тельвин мог видеть только его часть. Похоже, он спал.
- Назад, сказал он Каденс. - И не звука.
Каким то образом он сумел развернуть лошадь, и они осторожно пустились в обратный путь, в долину. Не было ни малейшего знака, что дракон заметил их. О драконах говорили, как о невероятно умных и коварных существах, но большинство историй, которые он слышал, имели мало отношения к реальной жизни. Он встретил группу пройдя не больше сотни ярдов и жестом показал соблюдать тишину.
- Там дракон на главной дороге выше долины, - шепотом объяснил он.
- Большой? - спросила Сольвейг.
Тельвин удивленно взглянул на нее. - Они бывают разного размера?
- Любой размер плохая новость для нас, - сказал Сэр Джордж. - Можно ли обойти его?
- Нет, единственный путь через эту долину, - сказал Тельвин. - Но я думаю, мы можем пройти вдоль нее, по очереди, одна лошадь за раз. Дракон лежит на дороге, в тридцати ярдах выше дна долины, и мы только дважды будем на открытом месте, прежде чем достигнем деревьев на той стороне. И еще, я думаю, что дракон спит.
- Это предположение сгубило много путешественников, - заметил Перрантин.
- Каденс и я здорово шумели, прежде чем я увидел его. Могут драконы слышать лучше, чем я?
- Ну, в твоем слухе я совсем не уверен, - согласился Сэр Джордж. - На вскидку, я бы сказал нет. Подобно орлам и соколам драконы имеют невероятно острое зрение.Оно помогает им охотиться в воздухе. Тем самым, у них нет нужды в остром слухе, так как шум крыльев заглушает любой звук.
- Очень удачно, иначе чудовище уже было бы здесь, - сказал нетерпеливо Коринн.
- Драконы не чудовища, - упрямо поправил его старый рыцарь, затем задумчиво посмотрел на Тельвина. - По правде говоря, у нас нет особого выбора, так что рискнем. Даже если мы вернемся, я сомневаюсь, что мы сумеем достучаться до гномов не привлекая внимание драконов. А гномы никогда не осмелятся открыть ворота, опасаясь ловушки. Перри, у тебя есть какое-либо заклинание, которое, хоть ненадолго, помешает лошадям ржать?
- Есть, в принципе. Я решил взять с собой успокаивающее зелье после того, как в последний раз мы оказались в похожем положении, - сказал Перрантин, заглянув в свой мешок. Это не снотворное, животные не заснут, не бойтесь, но будут загипнотизированы. Лошади не будут ничего хотеть, или осозновать, кроме того, что мы от них потребуем. Они не будут шуметь,но их надо будет вести очень аккуратно, так как они ничего не будут видеть.
Так как зелье действовало не больше часа, было решено немедленно идти вперед, наложив на лошадей заклинание, иначе лошади бы шумели, нервничая в присутствии дракона. Помимо пяти верховых лошадей, у них было еще семь вьючных, и каждую надо было вести отдельно. У Тельвина по прежнему не было большого опыта общения с лошадьми, и он бы не хотел даже пытаться при других обстоятельствах. Тем не менее, его выбрали идти первым, так как он лучше всех видел опасность.
Перрантин дал ему небольшую темную бутылочку, содержащую успокаивающее зелье.
- Если лошади начнут волноваться, дай им немного этого.Оно действует не слишком долго, помни об этом. Зато они станут послушными, и когда действие зелья закончится, смогут скакать почти нормально. Если дракон погонится за тобой, дай и ему это.
- Как?
- Просто отвинти крышку и брось в него, - объяснил маг. - Если он попробует его, или даже просто вдохнет, то потеряет к тебе интерес, хотя и не надолго.
Каденс стояла как статуя, низко опустив голову, хотя достаточно быстро отреагировала, когда Тельвин взял ее поводья. Ее глаза были широко открыты, но она кажется не видела куда ступает, когда он начал двигаться по тропе. Это не слишком обнадеживало, так как он не знал состояния тропы за утесом, да и сама тропа могла быть скрыта под снегом. Если бы какая-нибудь из лошадей споткнется о невидимый камень, или попадет ногой в полынью, это был бы конец.
Тельвин подвел Каденс очень близко к краю леска, остановился у самого последнего дерева и тщательно осмотрелся. Дракон был в точности в том же месте, где и раньше, так что он решил провести Каденс по узкому, запорошенному снегом выступу, который шел между основанием утеса и речкой. Он отметил несколько больших камней под снегом, и без сомнений были еще, которых он не видел отсюда. Наконец он шагнул вперед, ощупывая снег ногой перед каждым шагом. Кроме того он вел Каденс так, чтобы она оставляла на снегу ясный след, по которому могли пройти другие. Слишком медлить он тоже не мог, ведь другие должны были скоро пройти по его следам. Открытая часть пути была примерно шестьдесят ярдов,но у тем не менее он потратил почти полчаса на расстояние, которое в обычных условиях проскочил бы за несколько минут. Хуже того, он не мог видеть дракона, так как шел по длинной дуге вдоль середины утеса. Наконец он ввел Каденс под деревья на другой стороне и привязал ее поводья к ветке. Потом поторопился обратно на край поляны и осмотрелся.
Кто-то еще шел через открытый участок тропы и уже прошел середину. Теперь,когда он глядел назад, расстояние не казалось таким большим. Он посмотрел вверх, туда, где дракон лежал на дороге и по видимому спал. С этого угла он видел не только его широкую спину, но и часть его плечей. Было более чем достаточно света звезд, чтобы понять, что это красный дракон, хотя он не видел ни головы,ни шеи. Когда он взглянул обратно на тропу,он увидел, что это Сольвейг.
- Я возьму твою лошадь с собой и отведу дальше по тропе, - прошептала она, когда оказалась рядом с ним. - Сэр Джордж остался сзади присмотреть за вьючными лошадями. Коринн будет следующим. Как только пройдет маг, ты должен вернуться за лошадьми.
Дварф уже вел свою лошадь, начав в тот миг, когда Сольвейг достигла деревьев. Подобно Тельвину, он хорошо видел в темноте,но его короткий рост мешал ему, когда приходилось иметь дело с лошадьми. Потом Перрантин провел своего коня. Хотя он и не выглядел бывалым путешественником, он был хладнокровен и собран. Тельвин подозревал, но он не колеблясь бросился бы в битву с драконом, чтобы спасти старинные артефакты гномов. Когда маг благополучно пересек открытое место,они отвели лошадей подальше вглубь леса и оставили Перрантина наблюдать за ними. Затем Тельвин вернулся за вьючными лошадими,которых было семь, включая три, данные гномами. Потребовалось какое-то время, чтобы безопасно провести их.