Сольвейг тяжело вздохнула. - Ну, я полагаю, что это будет круто сидеть на куче и ждать пока дракон появится, а потом помахать ему нашей палочкой, если ему вздумается напасть на нас. Кстати, на каком расстоянии она действует?
- Откуда мне знать? - спросил Перрантин. - Не слишком большом, я полагаю. Не больше нескольких ярдов. При этих обстоятельствах, я согласен, что Провал Торкина - лучший выбор.
- Провал Торкина находится примерно в пяти днях езды на северо-запад отсюда, - сказал старый рыцарь. - Самый быстрый и легкий путь - вернуться на запад через северные степи, прежде чем повернуть на север по направлению к Вендарианскому Кряжу.
- Мы можем двинуться на северо-запад прямо отсюда, - объявил Рогатая Голова, подходя ближе и возвышаясь, как башня над ними. - С нами вы будете в безопасности, мы можем идти прямо к горам на север и запад через Черный Песок, даже если это более длинный путь. Если мы выедем сейчас, этой ночью вы сможете стать лагерем на мягкой траве.
Это действительно было разумное предложение, и сулило немало преимуществ. Можно было съэкономить день пути вдоль края Земли Черного Песка. Хотя оно и означало более долгую дорогу через сам Черный Песок, это не было проблемой, пока Братья-Яки вели и отпугивали злые создания и духов, охотившихся в этих местах. Так что они резво тронулись в путь, надеясь пересечь Землю Черного Песка только за один день. Братья-Яки могли идти очень быстрым шагом столько, сколько нужно. Даже Сэр Джордж не знал точно, куда они их ведут, но подозревал, что что где-то в двадцати пяти милях прямо перед ними начинаются горы. Это был долгий, трудный путь для лошадей. Дымка снова повисла над землей, хотя чувство опасности стало меньше.
Тельвин смог увидеть конец песков и зеленую траву степей сразу после полудня, но уже была ночь, когда они достигли их. Опять им пришлось около мили ехать по бледной, жухлой траве, прежде чем они достигли настоящей зеленой травы степей, среди которых желтели небольшие полевые цветы. Эти цветы были любимым лакомством Грохочущего Брюха, который срывал и ел их везде, где только их видел.
Этой ночью они встали лагерем на границе степей, дав воможность лошадям попастись от души после весьма скудных порций, которые они получали в Земле Черного Песка. На следующее утро компаньоны приготовились к длинному броску через северные степи к горам Вендарианского Кряжа и Провалу Торкина. Сэр Джордж порылся в своем дорожном мешке и вынул тотем безопасного прохода. Из уважения к этенгардцам, он снял флаг с древка и держал его внутри, чтобы не повредить. Этим утром он собирался в последний раз поговорить с Братьями-Яками.
- Нет больше злых созданий ни в этом месте, ни вдоль вашего дальнейшего пути, - объявил Рогатая Голова. - Если вы будете в опасности, мы вернемся. Теперь мы должны отдохнуть. Хотя это может и незаметно, но мы использовали очень много магии, чтобы защитить вас.
- Мы хорошо понимаем, что вы для нас сделали, - ответул ему Сэр Джордж. -И мы очень вам благодарны.
- Мы не можем помочь вам, когда вы покинете степи, так как здесь наша земля, а северные горы не наша, - продолжал Рогатая Голова. - Но если дела пойдут плохо, и драконы будут преследовать вас, вы можете вернуться в степи. Добрые духи этой земли сделают так, что мы сможем помочь вам.
Наконец они закончили собирать вещи, а Братья-Яки стояли и спокойно наблюдали, как они уезжают. Когда путешественники обернулись, их уже не было.
Через северные степи они проехали без приключений. В первый день своего двухдневнего пути они несколько раз замечали всадников Этенгара, но всадники всегда уважали их тотем безопасного прохода и не приближались. Когда же они пересекли реку Стрил и подошли совсем близко в к великим горам восточного Вендарианского Кряжа, они вообще не увидели никого. Жители этого района полностью сбежали из него.
По мере приближения к горам, степи становились все более неровными, холмы поднимались и опускались, подьемов и спусков становилось все больше и больше. В таких местах они были неспособны увидеть опасность издали, за исключением моментов, когда они находились на верхушках холмов. По меньшей мере холмы были еще не так круты и высоки, чтобы было необходимо объезжать их, и они продолжали двигаться довольно быстро. Здесь было более чем достаточно богатых пастбищ для лошадей, так что они сумели сохранить свои ограниченные запасы фуража на будущее. Да и воды хватало, благодаря многочисленным холодным, чистым потокам, текущим с гор.
Когда горы стали совсем близко, Тельвин начал думать о битве, которая им предстоит. Он мог видеть драконов, пролетающих над Вендарианским Кряжем задолго до остальных, даже хотя до гор оставался еще день пути. Он не был в этом до конца уверен, так как они приближались с другого направления, но горы Трех Огней и Провал Торкина похоже стали областью, населенной только драконами. Увидев третьего подряд дракона, парящего над горами, он спросил себя, возможно ли, что город гномов еще не пал. А еще вопрос, на который не было ответа: смогут ли они при таком количестве драконов поблизости, изолировать одного из них и подчинить.
Но даже и в таком случае, проблема с подчинением дракона не очень волновала Тельвина. Он тревожился о том, какая роль будет отведена ему. Кроме того он постоянно думал о своей маме и ее битве с красными драконами, битве, в которой она победила ценой жизни. Он опасался, что драконы Провала Торкина узнают его. Он не мог забыть и духа-дракона, наблюдавшего за ним на Горе Мира. Он хорошо понимал, что меньше всего на свете ему нужна драконья ярость, переходящая в безустанную охоту на него до его смерти. Хотя его мать и была могучей волшебницей, могущей сражаться с целой бандой драконов, он знал, что его собственное магическое умение, увы, весьма ограничено.
- Почему ты выглядишь таким озабоченным? - спросила Сольвейг, подскакав к нему поближе. -Ты опять думаешь о драконах?
- Я все думаю о том духе-драконе, который прогнал призрак моей мамы, а потом смотрел на нас, когда мы спускались с горы. Я уверен, что он узнал меня. Вот я и спрашиваю себя, может ли обычный дракон узнать меня точно так же, как и этот.
- Это далеко не тоже самое, - сказала ему Сольвейг. - У духов есть свои пути узнавать вещи. Они спрашивают других духов, или заглядывают в твои мысли. Вот почему, кстати, страж знал о тебе и о Сэре Джордже. Драконы, которых мы встретим, могут быть огромны и могучи, но они все же обычные смертные твари.
- Но у этих драконов есть причина знать меня, - заметил Тельвин.
- Я верю, что ты совершенно прав, желая чтобы драконы тебя не видели, сказала Сольвейг. - Да у тебя и нет причин показываться им. Перри и Сэр Джордж выполнят задачу подчинения дракона с помощью артефакта. Мы, остальные, будем просто смотреть.
Именно тогда Тельвин пришел к выводу, что его потерянное наследство может быть чем-либо, что он предпочел бы не знать, что его прошлое само вылезет когда-нибудь перед ним. И еще он решил, что никогда не покажется на глаза драконам, однако не мог отделаться от чувства, что скоро он узнает что-то, что ему лучше не знать.
Он постарался отделаться от этих мыслей, подозревая, что только запугивает сам себя. Определенно Перрантин и Сэр Джордж поболтают с драконом и они снова пустятся в путь. Дракон никогда и не узнает, что Тельвин там был. И все-таки он был уверен, что загадка его происхождения и его странной связи с драконами имеет простое, логичное объяснение. Он напомнил себе, что никогда не думал чересчур много о своем странном прошлом, пока был моложе, так что с чего бы это вдруг воображать о себе всякие странные вещи теперь.
Они направлялись прямиком на север по направлению к горам. Пока они скакали по покрытым травой холмам степей, земля постоянно поднималась, резко переходя в лесистые предгорья и низкие откосы Вендарианского Кряжа. Сэр Джордж и Сольвейг, поправляя друг друга, вывели всю компанию почти точно на каменистую дорогу, ведущую вниз из Провала Торкина. Они оказались в лесу очень вовремя, так как спустя короткое время три красных дракона медленно проплыли над отрогами гор, как бы охраняя южную границу Вендарианского Кряжа. Если бы путешественники были бы еще в степи, всего в нескольких милях от леса, их бы точно заметили.