Раймон тяжело вздохнул. Неоконченная сделка тяготила больше, чем все остальное. Перед купцами герцог Амьенский дорожил своей репутацией гораздо больше, чем перед всеми дворянами его величества Георга Справедливого. Наверное, потому, что дворяне не возили товары по королевским дорогам, где у герцога Амьенского, как у сына короля, было право проезда без пошлин. И дворяне не были заинтересованы в покупке руды, добытой из недр Амьенских гор.
Все еще продумывая письмо, Раймон прикрыл дверь и почти на ощупь направился в самый конец сарая.
Четвертый дракон, угольно-черный монстр сливался с темнотой, и только громкое дыхание выдавало его.
– Мрак! – позвал герцог.
Два алых глаза ярко вспыхнули. Дракон утробно зарычал. Раймон протянул руку и погладил бархатные ноздри. Дракон потянулся и шумно фыркнул. Ладонь опалило жаром. Мелькнула шальная мысль, что сгоревший замок решил бы множество проблем, но герцог прогнал ее прочь.
Читая мысли, черный зверь хищно облизнулся и взглянул на хозяина.
– Только не думайте сжигать замок! – строго предупредил Раймон и зачем-то добавил. – Хватит с меня и роз!
В ответ Мрак глумливо оскалился и осторожно положил голову на плечо герцогу. Со стороны это, должно быть, выглядело словно огромный зверь вот-вот раздавит человека, но на самом деле дракон едва касался плеча. Раймон улыбнулся и почесал дракона под челюстью. Тот заурчал, будто кошка.
Отношения с Мраком всегда были особенными. Остальные драконы послушно подчинялись приказам, но не черный дракон. Строптивый, сильный, именно он заслуживал полного доверия и платил Повелителю этим же. Он был первым, кого Раймон оседлал в долине. Тогда Мрак чуть не убил его.
Может быть, поэтому Мрак всегда легко читал мысли своего Повелителя. Вот и сейчас дракон взглянул на открытую дверь, за которой мерцали звезды.
– Хочешь размять крылья?
Дракон согласно фыркнул. Раймон не стал искать балансиры – специальные ремни, позволяющие всаднику крепко сидеть на спине у дракона, просто распахнул дверь и вывел Мрака на залитый лунным светом двор.
Показалось, или звезды засияли ярче. Дракон лег и вытянул могучее крыло. Раймон легко вбежал на спину, привычно сел между двумя костистыми отростками огромного гребня. Мрак терпеливо ждал, пока всадник устроится поудобнее, потом поднялся, вытянул шею и взмахнул крыльями, устремляясь в ночное небо.
Ветер ударил в лицо, залихватски засвистел в ушах. Сердце привычно ухнуло вниз.
Замок вдруг стал очень маленьким, а небо бескрайним. Огромная круглая луна висела почти рядом. Казалось, можно протянуть руку, чтобы схватить ее.
Раймон выдохнул, чувствуя, как все заботы отступают, оставляя место для привычного восторга. Он не стал управлять Мраком, предоставляя дракону самому выбирать путь. Герцог ощущал каждый взмах крыльев, чувствовал, как могучее животное вытягивается в струну, как перекатываются мышцы под гладкой блестящей кожей.
Охваченный ощущением полета, он не смотрел вниз. Только вперед, туда, где виднелись снежные вершины гор.
Наслаждаясь свободой, Раймон пропустил момент, когда Мрак начал снижаться.
Воздух вдруг стал сырым и очень теплым. Белые клубы пара заставили герцога довольно улыбнуться: дракон привез его к горячему источнику. Зарождаясь в недрах земли, бирюзовые воды пробивались на поверхность настолько горячими, что не замерзали даже зимой. Вот и сейчас от небольшого озера, находившегося в окружении гор, шел пар. Снежные вершины гор отражались в темной воде.
Мрак приземлился на самом краю, вытянул крыло, чтобы Раймон мог спрыгнуть на землю. Герцог не замедлил воспользоваться приглашением, на ходу скидывая дублет и рубашку. Следом полетели сапоги, с громким стуком упав на камни.
– Давай! – скомандовал Раймон, слегка ежась от холода. Мрак вновь взмахнул крыльями. Когтистые лапы сомкнулись на теле герцога. Дракон вновь взмыл над скалой и тут же камнем упал в расщелину. У самой воды разжал когти. Раймон ухнул вниз. После холодного воздуха вода показалась обжигающе горячей.
Герцог погрузился в нее с головой, вынырнул и оглянулся, ища Мрака. Дракон, раскинув крылья, лежал на воде. Алые глаза были закрыты полупрозрачными веками. Если бы не струйки дыма, вырывавшиеся из ноздрей, можно было решить, что он умер. На самом деле Мрак блаженствовал.
Раймон последовал примеру зверя. Лег на спину, раскинул руки в стороны. Пар клубился над водой, охватывая тело. Герцог чувствовал, как тепло растекается по телу, заставляя расслабиться. Глаза закрывались. Шум воды успокаивал, навевая дремоту.