Клавдий подал руку наместнику и помог ей спуститься с лестницы. Затем они оба подошли ко мне, чем вызвали характерное волнение в группе дворян.
— Я рада приветствовать вас, архимаг, в Райтмарке, — сказала она и улыбнулась. — Я Вайла Солирен — наместник города и его предместий.
— Мое почтение! — ответил я и поклонился.
— Мой паж Виарен рассказал мне, что вы согласились… помочь нам в… в нашей проблеме, — говорила она с неким испугом. Она то и дело мельком с опаской поглядывала на Клавдия.
— Меня интересует, что конкретно произошло в каменоломнях, наместник.
— Несколько недель назад крестьяне обнаружили трупы в одной из заброшенных шахт каменоломни, — говорила она все также прерывисто, так как будто вспоминала слова. — Эти пугающие известия заставили меня послать в столицу за помощью.
— Вы сразу подумали на некромантов? — спросил я.
— Некромантов? — удивленно переспросил наместник, а потом рассмеялся. — Да… я подумала на… некромантов.
Я почуял западню, но не стал поддаваться предчувствию:
— Сообщали ли вам о людях, пропавших без вести? Это важно! — продолжал я расспросы.
Удивленная знать столпилась за спиной наместника.
— Это и вызвало у меня подозрения в сторону некромантов, архимаг. Пропало несколько человек из близлежащих деревень, — ответила она. — Прошу вас, архимаг, помогите нам!
— Я не собирался отказываться. Любая попытка возвращения этих преступников должна быть пресечена!
— Спасибо вам, архимаг! — обрадовался наместник, но на лице стоял не уходящий испуг.
— С вашего позволения, наместник, я сопровожу архимага до каменоломен? — спросил Клавдий, блеснув своими глазами.
— Если архимаг не против сопровождения…
— Я не против, наместник, — прервал ее я.
— Тогда, Виарен, сопроводите достопочтенного архимага к логову некромантов, — отдала приказ наместник. — Я буду вам очень признательна архимаг, если вы раскроете, кто стоит за убийством крестьян. И помогут нам Десятеро, чтобы мои подозрения оказались напрасными.
Я поклонился в знак уважения. Наместник в ответ наклонила голову и затем ее поглотила толпа дворян, столпившаяся сзади.
И снова Клавдий стал моим напросившимся спутником. Он не сказал ни слова о месте, куда хотел привести меня и даже не сказал, каким путем собирается вести меня. Я доверился пажу наместника, но тень сомнения наполняла меня. «Что-то тут не чисто…» — думал я. Он как обычно пошел быстро, я не успел и моргнуть, как потерял его из виду.
К стойлам я пришел один. Стал седлать свою лошадь. И только когда собирался выводить ее, появился Клавдий.
— Я не думаю, что без меня вы сможете найти именно ту шахту каменоломен, архимаг, — съязвил он и принялся навешивать сбрую на коня.
— Много разных методов есть у Великих магистров, Клавдий… — парировал я.
Паж лишь рассмеялся.
Вечерело. Солнце садилось. Сквозь плотную листву деревьев, которые все никак не хотели признавать силу морозов, сочились мягкие лучики заходящего солнца. Местность бывшего графства была холмистой. В этих холмах и были устроены каменоломни закрытого типа: в них применялись альдонерские технологии. Камня было много. Его использовали везде. Раскапывая пещеры, были обнаружены могильники и андрийские катакомбы. Суеверные рабочие боялись копаться в каменоломнях, да и ценный камень иссякал. Так каменоломни пришли в запустение, а после в них стали появляться некроманты. К счастью, вовремя устроенная облава Белого ордена, очистила пещеры от них… Как мы считали.
Птицы утихли, дул легкий ветер и колыхал листву. Лошади тяжело сопели. Клавдий повел меня лесными тропами, как он объяснил, более короткими, чем проложенная дорога.
— Мы уже близко, — сказал он и откашлялся.
У края холма, по которому шел наш путь, мы остановились. Клавдий спрыгнул с коня и, подбежав к обрыву, присел и стал внимательно смотреть вниз.
— Идите сюда, архимаг! — произнес он и подал соответствующий знак рукой.
Холм оказался выше, чем я предполагал. У самого его подножия, до которого еще только предстояло спуститься, были видны шахты.
— Смотрите! Нам вон в ту, — снова заговорил Клавдий, выпустив пар изо рта, и указал на центральную шахту.
Спускались мы не долго, пешком.
В глаза сразу бросились неаккуратно оставленные следы около входа в шахту. Я склонился над ними.
— Следы свежие… Им не больше часа, максимум двух, — констатировал я.
— А вы не верили, архимаг.
— Меня беспокоит только одно… Следы были сделаны либо очень большим человеком в тяжеленных доспехах, либо по стопам одного прошло еще несколько человек… — сказал я после того как внимательно осмотрел следы. — Некроманты в доспехах?
— Сейчас и узнаем, — решительно произнес Клавдий, но я заметил на его лице тень странного беспокойства.
Он вошел во тьму шахты. Я прошептал заклинание и, как могло показаться, легким движением руки схватил воздух, из которого на ладони зажегся огонек, что мгновенно разгорелся и стал освещать местность.
— А для факела огонька не найдется? — снова съязвил Клавдий, выныривая из шахты с факелом.
Я приблизил руку к факелу, и пламя перебросилось на обмасленную паклю, что создало еще больше света.
— Только после вас! — произнес он и пропустил меня вперед.
Темень, опоясывающая шахту, расползалась от света, источаемого от факела и моего огня.
Старые рельсы, на которых стояла прогнившая вагонетка, вели дальше, вглубь ответвлений шахт. Вокруг было холодно и сыро. Гнилые прогнившие балки поддерживали потолок. Запах сырой земли наполнял все вокруг.
Здесь следов уже не было. Но я знал, где могли скрываться некроманты. Нужно было лишь найти проход в андрийские катакомбы. Мы долго бы бродили, если бы я не заметил решетки закрывающие гробы, выпирающие из земляных стен. Это были могильники, древние захоронения времен Незаходящего солнца.
Свернув к ним, нам открылся пролом в стене, который вел в светлые катакомбы.
— Что за яркий свет? — спросил Клавдий, заглянув в пролом.
— Это андрийская магия… — пояснил я. — Она пронизывает каждый зал их городов.
— Все-то у вас, у магов, не просто…
Я не стал подтверждать очевидное.
Первым в пролом пролез Клавдий. За ним прошел я. Мы оказались в большом разрушенном зале одного из андрийских городов. Повсюду были разбросаны камни и обломки стен и потолков, некоторые даже завалили часть коридоров. Красивейшие колонны, статуи древних подземных королей, светильники с горящими на них магическим светом камнями. Некогда это было великим городом. Ныне его пожрало время и грабители. В этих залах могли быть спрятаны андрийские реликвии — мощные магические артефакты, манящие всякого мага, особенно некромантов. Если эти отродья и были тут, то непременно в этих залах. Однако ни намека на присутствия тут кого-либо я не замечал. Проделав пассы руками, я убедился, что и магических барьеров тут нет.
— Я не вижу следов присутствия никого… — сообщил я Клавдию свои наблюдения.
— Не могу не согласиться с вами, архимаг… Но мы только начали…кто знает сколь далеко тянуться эти руины.
Мы двинулись вглубь. Прошли пару коридоров. В одном из залов я остановился возле стены исписанной рунами. Клавдий прошел дальше, но резко остановился.
— Архимаг, — еле слышно прошептал он, — слышите? Тут кто-то есть!
Он замолчал. Из коридора, куда смотрел Клавдий стали доноситься тихие звуки ходьбы и скрежета металла.
— Что ж… Теперь мы не узнаем длину этих руин, — ответил я и, обогнав Клавдия, направился вперед.
Медленно крадясь, мы шли по коридору. Вдруг, в его конце показалась мелькающая, как при свете факелов, тень. Клавдий толкнул меня за колонну, которые тянулись по всему коридору, и затаился сам.
«Для придворного пажа он слишком ловко крадется…» — подумал я, и эта нечаянная мысль вернула ко мне чувство западни, которое утихло после разговора с наместником.