— Требовательнее тебя? — спросил Дерек и рассмеялся.
— Это я-то требовательный?! — с негодованием ответил я и также рассмеялся. — Вот посмотрим, как ты заговоришь на горе…
Я пришпорил коня и тот перешел на галоп.
— Я? Требовательный? — говорил я как бы себе под нос. — Меня еще никто так не благодарил!
— Совор, ну, прости. Я же пошутил, — услышав меня, стал извиняться Дерек.
Я по-доброму рассмеялся. Он подхватил мой смех.
Так за беседой мы проехали путь от Колдрамма до выхода из долины за кряжем и продолжили свой путь по Северному тракту.
Ехали мы долго. Решили делать привал только ночью. Если везло попасть в пересадочный пункт к ночи, то оставались там на постой. В деревушках останавливались только затем, чтобы дать передохнуть лошадям, купить себе еды в дорогу и фуража для коней. По пути было спокойно. Встречались и купеческие обозы, и конные части Легиона. Попадались на тракте и палаточные городки, где селились беженцы, пострадавшие от бессмысленной войны. В них они влачили жалкое существование. К их счастью, была весна и солнце хоть как ни как, а пригревало.
Деревушки, поля, тундровая часть Сивиля, а за ними вечнозеленые леса из елок и пихт. На всем пути нас сопровождали далекие, практически невидимые очертания Норссальских гор.
Ближе к границе сил Легиона и «Освободителей» картина умиротворенной жизни менялась на разруху: разрушенные крепости, свежие братские курганы, выжженные поляны, живые или заброшенные лагеря военных. Покинутые деревни с брошенным хозяйством и забытый скот. В общем, все прелести войны, которая не несла в себе никакого смысла. Мы постарались преодолеть эти места как можно быстрее, я опасался встречи с чудищами-падальщиками, которые могли сильно задержать нас.
Преодолев Гамельфорт, мы выехали на Серый тракт. А переправившись по мосту через речушку Сатсент, оказались в землях «Освободителей». По ту сторону границы жизнь шла своим чередом: купцы, беженцы, солдаты, разоренные деревни и процветающие города…
Пролетела весна, прошел месяц, наступило северное лето. Мы прибыли в Ривермарк на закате 1-ого числа Солнцеворота. Проехав по площади, мы остановили лошадей возле таверны. Спешились.
— Держи. Я пойду, разузнаю все, — сказал я Дереку и передал ему поводья коня.
Он ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул.
Таверна не пустовала. Многие отдыхали после рабочего дня, кто пил, кто ел. Запах пряных трав, развешанных на столбах смешивался с запахом пота, меда, пива и вина — амбре было не из приятных.
За стойкой стоял седой хозяин таверны, который завидев меня, развел руки в стороны, словно пытаясь меня обнять, радостно улыбнулся и завопил:
— Сколько лет, сколько зим! Рад! Рад снова приветствовать вас у себя в гостях!
Заслышавшие громкое приветствие хозяина таверны зеваки стали озираться и зашептались. Я поздоровался с хозяином уже будучи возле стойки.
— И что же привело архимага в Ривермарк на сей раз? Утолите мое любопытство? — с необычайной радостью говорил хозяин таверны.
— Утолю, — ответил я и добавил, — а вы утолите мое.
— Ну, само собой! Как же без этого? — он махнул рукой кому-то позади меня, а затем вновь стал смотреть на меня в ожидании.
— Я боюсь, что обижу вас, просто сказав, что я приехал по делам. Поэтому добавлю, что снова собираюсь подняться к храму, — мой ответ, по-видимому, расстроил хозяина, но старался не подавать виду.
Дверь таверны скрипнула и я, как и многие обернулся, чтобы посмотреть, кто вошел. Это был Дерек. Я поднял руку, чтобы он смог заметить меня. Бегая глазами по таверне он завидел мою поднятую руку и стал пробираться к стойке.
— Вы что-то хотели узнать, сударь архимаг? — продолжил хозяин разговор.
— Для начала мне и моему спутнику нужны комнаты, фураж для лошадей, еда в дорогу и теплая похлебка, — говорил я, а после подошел Дерек и примостился возле.
— Сейчас организуем, — затараторил хозяин и удалился в кухню.
— Высокая эта гора! — говорил удивленный Дерек.
— Уже посмотрел? Вид сверху еще более завораживающий, уверяю тебя. Успеешь наглядеться.
— И сколько же потребуется, чтобы взобраться на нее? — продолжал расспросы Дерек, пока мы ждали похлебки.
— К счастью для нас нам не придется взбираться на нее. А вот восходить на гору… Мне помниться я преодолел подъем дня за два.
Дерек продолжал расспросы, пока хозяин таверны не вернулся с мисками похлебки. Вручив источающее тепло варево нам, он напомнил мне, что я хотел что-то узнать.
— Какие слухи ходят в округе? Что слышно с горы? — начал интересоваться я.
— Разные слухи ходят… Разные и многим я бы верить не стал. Одни говорят о недавнем кровавом побоище, где-то в районах Северной рощи, правда, не знаю о «кровавом», но побоище было, за это ручаюсь: князь и дружина отправлялись на поддержку сил Рорика. Другие глаголят, что якобы видели драконов в небесах… Но это дело пустое. Брешут!
— Откуда такая уверенность? — перебил Дерек, а затем выпил содержимое тарелки.
— Ежели правдой бы было на горе бы зашевелились, ибо касается их это дело. А там тихо! — чуть ли не закричал хозяин таверны. — Тихо как в могиле. Да и послушники последнее время молчать стали… Ждут что ли чего? Неясно.
— Значит, молчат? — уточнил я.
— Так, сударь архимаг.
— Благодарю! — ответил я и потянулся к кошелю, что бы расплатиться.
Окончив с разговорами и едой, хозяин таверны выдал нам мешочек фуража, сумку продуктов в дорогу и показал комнаты.
Я отправил Дерека отдыхать, а сам пошел проведать лошадей и заодно накормить их.
Ночь была светлой, тускло сияли звезды, виднелись созвездия. Луны предстали на небосводе во всей своей красе: устрашающий красный Плен и пленительная белесая Ан. Город уже спал. Лишь в некоторых домиках поблескивали огоньки свеч. Стражники патрулировали небольшие улочки. Потрескивая, горели факелы, и создавали плещущие тени. А Ривир стремительно бежала вдаль, создавая шум.
Ранним утром мы преодолели бурлящую реку и начали подъем по ступеням. Дерек с нетерпением рвался наверх. В тот день стояла ясная, удивительно теплая погода, только прохладные ветра, изредка дующие с вершины, заставляли тело покрыться мурашками.
Склоны горы выходили из-под снега, тающего под лучами солнца. На них начинали зацветать травы. Образовавшиеся из снега ручейки стекали к подножию, где наполняли Ривир, а та несла эти воды к далекой Северной.
Ступени переходили в тропинку на выступах, а тропинки — в ступени. На склонах прыгали горные козлы. Они блеяли и с невероятной акробатичностью перепрыгивали на столь мизерные выступы, что казалось, даже птица не смогла бы на него приземлиться.
Подъем только начался, а одышка уже брала свое. Дерек быстро шел впереди меня. Он рвался к храму.
— Дерек! — крикнул я ему. — Остановимся ненадолго?
— Уже устал? — крикнул он в ответ и остановился.
Я догнал его и только затем отдышался. Он терпеливо ждал пока я переведу дух. Я вдохнул поглубже свежий горный воздух и выпрямился.
— Можем продвигаться дальше? — спросил он, и уже было начал подниматься на следующую ступень, но я остановил его.
Он стал ждать моих дальнейших действий.
Я же снял сумки и вручил их Дереку. Он не ожидал этого и пока он думал, как за них взяться, я уже прошел несколько ступеней.
До позднего вечера мы поднимались вверх и решили сделать привал на одном из больших выступов подле ступеней, где стоял камень с вырезанной на нем руной. Из кореньев и небольших веточек, что удалось найти на такой высоте, Дерек сложил костер. Затем он старательно стал бить кремни друг о друга, но ничего не выходило. Я присел рядом, протянул руку к костерку и щелкнул пальцами. Искорка упала на него и загорелся огонь.
— Магия, Дерек! — сказал я ему и выхватил кремни из рук. — Не забывай о ней: она не единожды спасет тебе жизнь.
Он присел возле загоревшегося костра и задумчиво стал смотреть в пламя.