— Будь что будет. Если даже мое представление об объединенном и непобедимом войске гномов утратило свою кристальную чистоту, то, по крайней мере, войны с эльфами допускать не должно. Нам нужно время, Балендилин, — севшим голосом произнес Верховный король. — Нужно переубедить кланы племен. Нельзя позволить им напасть на Аландур.
— Все зависит от тебя, — мягко возразил его друг. — Состояние твоего здоровья — вот то, от чего зависят перемены.
— Нет, должно быть еще что-то, кроме жизненной силы старого гнома, — погладив себя по бороде, сказал Гундрабур. — Мы должны загнать их в ловушку при помощи законов нашего народа. Лишь так мы можем заставить замолчать тех, кто жаждет войны.
Поднявшись, он мелкими шагами подошел к стелам с письменами. Ступени оказались для короля препятствием, которое он мог преодолеть с большим трудом. Балендилин поспешно встал рядом с ним.
Золотистый солнечный свет, падая сквозь отверстия в скале, освещал каждую руну. Взгляд Гундрабура заметался по символам.
— Если я правильно помню, у нас есть способ отложить выборы Гандогара на пост Верховного короля на некоторый срок. Это время мы можем использовать для переговоров с кланами и постараться убедить их в необходимости мира и союза с эльфами, — задумчиво произнес он.
Гундрабуру пришлось так близко подойти к стеле, что он едва не касался ее кончиком носа: зрение почти отказало ему. После представителя племени Бероин Верховным королем должен стать член племени Гоимдил, и с этим уже ничего нельзя поделать. По древнему обычаю из одного племени, король того племени, чья очередь править наступала, заявлял о своем праве на трон, и кланы племен выбирали его своим главой в том случае, если не было весомых причин отклонить его притязания.
— Ну где же это? — тихо пробормотал он, проводя кончиками пальцев по стеле.
Его поиски оказались не напрасны. С облегчением вздохнув, Гундрабур смежил веки и, наклонив голову, прижался лбом к холодной каменной плите, чей век превышал его собственный.
— Да, день заканчивается не так плохо, как начался, — спокойно произнес он. — Вот оно. — Выпрямившись, он указал скрюченным пальцем на высеченные слова. — Если на трон Верховного короля претендуют несколько гномов из одного племени, кланы племени должны сперва прийти к согласию и представить Совету гномов достойного, — с наслаждением дочитал он.
Советник прочитал строки и принялся нервно перебирать украшения в черной бороде. Нигде не было сказано, что лишь король племени может претендовать на верховный трон. «Простой гном может надеть на себя корону, ведь все, что ему необходимо, это поддержка его кланов и друзей», — подумал он.
Балендилин понимал, что на уме у Верховного короля.
— Но у нас нет других претендентов, которые могли бы оспорить право Гандогара, — возразил он. — Кланы Четвертых едины в своем выборе; лишь немногие сомневаются в своем короле, и… — Он обеспокоенно взглянул на сияющее довольной улыбкой лицо своего короля. — У нас все-таки есть претендент? — осторожно осведомился он.
— Пока нет, — загадочно улыбнулся Гундрабур. Он вовремя вспомнил о письме, полученном несколько восходов назад. — Но это пока. Скоро он у нас будет. Я кое-что придумал.
Потаенная Страна, волшебное королевство Ионандар, весна 6234 солнечного циклаСвечи на дубовом столе Лот-Ионана почти догорели. Огарки были верным признаком того, что маг провел в своем кабинете много часов, хотя они и показались ему мгновениями.
Кряхтя, Лот-Ионан нагнулся к столу, присматриваясь к пергаменту с рунами. Он работал над волшебной формулой дни и ночи уже много циклов. Не хватало последнего символа, чтобы закончить заклинание.
Он улыбнулся. Смертные, которые редко сталкивались с силами магии, испытывали смущение перед всем, что считали колдовством. Их грубому разуму нелегко было постичь все переплетения элементов. Крестьяне с опаской говорили о «чудесах» и «ведовстве». Для Лот-Ионана же магия была результатом последовательности сложных жестов и слов.
И именно в последовательности было все дело. От нее все зависело. Неверный слог, неправильное ударение, недостаточно выверенный жест рукой или слишком быстрое движение посохом, даже не вполне верно очерченный магический круг сводили на нет все заклинание, а в случае невезения вообще приводили к катастрофе.
Лот-Ионан знал примеры того, как неосторожные ученики оказывались серьезно ранены или ненамеренно создавали кошмарных существ. Тогда они в малодушии своем обращались к нему, чтобы он исправлял то, что они успели натворить.