— От Ионандара досюда нужно ехать много недель. Что нам делать все это время? — осведомился Гандогар, рассматривая отблески алмазов на своих доспехах. — И откуда мы знаем, что он найдет нас, этот гном, желающий стать Верховным королем?
— И кстати, откуда мы можем знать, что он сможет добраться сюда живым? — добавил Бислипур.
— Мы будем советоваться, — ответил Балендилин. — Нам нужно обсудить некоторые вопросы, важные для племен и кланов. — Он улыбнулся. — Мне приятно слышать, что вы заботитесь об этом гноме, но мы уже отправили в дорогу эскорт, который привезет его сюда целым и невредимым.
— Вот как? Тогда мы тоже пошлем за ним наших гномов, — с наигранным дружелюбием заявил Бислипур. — В конце концов, он принадлежит к нашему племени. Скажи, куда отправиться нашим воинам.
— Это предложение делает тебе честь, но в этом нет необходимости. Он будет гостем Верховного короля, поэтому Гундрабур и выслал наших соплеменников, — дипломатично отказался Балендилин. — После столь сумбурного почина я предлагаю расслабиться и остудить пыл за кружкой темного пива.
Подняв топор, советник дважды ударил обухом по столу. Звук эхом раскатился по всему залу, и дверь распахнулась.
В зал Совета внесли бочки с хмельным напитком, и послы наполнили свои кубки и рога, чтобы выпить за здоровье правящего и будущего Верховных королей. Причем мало кто сомневался в том, что имя будущего короля — Гандогар.
— Ты должен немного подождать, — похлопал своего подопечного по плечу Бислипур. — Мы чтим наших предков и должны исполнить все условия для твоего избрания, ведь лишь так ты можешь избежать сомнений в правомерности престолонаследования. — Чокнувшись с королем, он сделал большой глоток. Напиток был крепким и немного сладковатым. — Так умеют варить пиво только гномы. — Рассмеявшись, он отер пену с бороды.
Послы становились все более веселыми и все менее внимательными. Заметив это, Бислипур украдкой вышел из зала. Свернув в темный боковой коридор, он подозвал к себе Сверда, чтобы дать ему совершенно особенное задание.
Потаенная Страна, волшебное королевство Ионандар, весна 6234 солнечного циклаПосвистывая, Тунгдил склонился перед своим сундуком, отбирая вещи, которые собирался взять в дорогу. Он паковал их в большой кожаный рюкзак: туда отправились трут и огниво на тот случай, если придется ночевать под открытым небом, попона, рыболовный крючок и кое-какая посуда. Свернув плащ, он прикрепил его к рюкзаку кожаными ремнями, а сам надел кольчугу.
Гном чувствовал себя в кольчуге удобно. Переплетение железных колец придавало ему уверенности, и в то же время источало какой-то уют. Это ощущение, исходившее из самой глубины души, он не мог объяснить.
Нечто подобное он ощущал, стоя за наковальней и выполняя мелкие кузнечные работы. Ковать подковы, делать гвозди, подбирать петли для дверей, точить ножи, ремонтировать инструменты… Все это давалось ему с легкостью. Иногда Тунгдил думал, что причиной этому была его гномья кровь.
Тунгдил надел рюкзак, прикрепил к поясу боевой топор, подаренный ему когда-то магом, и отправился в кабинет Лот-Ионана. Путь туда он мог проделать с закрытыми глазами. Ему практически не нужно было света, а гномье чувство направления никогда не подводило его под землей. Каждый тоннель, по которому ему когда-либо приходилось пройти, он узнавал сразу же, так как его глаза способны были замечать мельчайшие отличия в узорах стен. Однако как только гном попадал на поверхность, он совершенно не мог ориентироваться без карты.
Постучав, Тунгдил открыл дверь. Лот-Ионан, одетый в свою любимую бежевую мантию, сидел за письменным столом, и когда гном вошел, с укоризненным видом поднял пропитанный чернилами лист пергамента.
— Видишь, Тунгдил? Это ты наделал. — Маг бросил лист на стол. — Теперь он бесполезен. Работа, которой я занимался в течение многих дней, уничтожена за несколько мгновений.
— Я не хотел. — В голосе гнома слышалось искреннее раскаяние, и все же он продолжал упорствовать. Своеволие было еще одним признаком его происхождения.
— Да, я знаю. — Лицо мага смягчилось. — Что произошло на самом деле?
— Ученик Йолосин вновь разыграл меня, — опустил голову Тунгдил. — Я хотел отомстить ему и вылил на него ведро воды, — неохотно рассказал он. — Йолосин превратил воду в лед, но осколки разбили колбы. А затем он запер меня в лаборатории, чтобы вы решили, что это моих рук дело. — Он поднял глаза на своего приемного отца.