— Как жестоко, — с грустью сказала Фрала. Присев на корточки, она обняла гнома. — Да благословят тебя Паландиэль и твой бог Враккас, чтобы в пути ты не сталкивался ни с какими опасностями. — Сняв шейный платок, она повязала его гному на пояс. — Вот, пусть он будет тебе талисманом. Когда ты будешь глядеть на него, вспомнишь обо мне. — Женщина подмигнула ему. — И о том, что ты должен привезти мне какой-нибудь симпатичный гостинец.
Взглянув в ее живые зеленые глаза, Тунгдил вздохнул. Он настолько привязался к Фрале, что ему трудно было даже представить жизнь без подруги среди гномов, в особенности после того, как он пообещал опекать Суню и Икану. Он не жаждал тела Фралы, такие мысли были ему чужды. Так как он знал ее с самого детства, она казалась ему младшей сестренкой.
— Лот-Ионан отправил письмо гномам племени Бероин, чтобы узнать о моем происхождении, — рассказал он Фрале о разговоре со своим приемным отцом. — Если моя семья живет там, я хотел бы отправиться в горы и встретиться с ними, а может быть, даже остаться там жить. Право выбора маг оставил за мной.
Фрала вновь обняла его, разделив с ним радость этой хорошей новости.
— Очевидно, вскоре твоя мечта осуществится. — Она ухмыльнулась. — Йолосин будет прыгать от радости, если ты от нас уйдешь.
— Да, это причина для того, чтобы я тут остался, — рассмеялся Тунгдил.
Внезапно тень промелькнула на ее обычно столь радостном лице.
— А ты будешь время от времени навещать нас и рассказывать о гномах, которые живут на юге? — спросила она, и в ее словах прозвучала грусть, хотя она и радовалась за своего лучшего друга.
— Давай подождем, Фрала. В конце концов может статься, что никакой гном у них не пропадал, а я просто родился из скалы, — отмахнулся Тунгдил. — Сперва я отнесу Горену его вещи, а там посмотрим.
Заплакал ребенок. Фрала поспешно подошла к колыбели, стоявшей рядом с теплой плитой, и подхватила на руки свою дочь Икану.
— Смотри, это твой опекун, червячок, — сказала она девочке. — Когда-нибудь он будет приглядывать за тобой так, как долгие годы приглядывал за мной.
Гном протянул руку, и малышка сразу же схватила его за палец. Тунгдилу даже показалось, что он услышал тихий смех.
— Она надо мной смеется.
— Глупости. Она смеется вместе с тобой. Видишь? Ты ей нравишься, — возразила Фрала.
— Тебе и твоей сестренке я тоже привезу какой-нибудь подарок, — пообещал он Икане, осторожно высвободив мозолистый палец из розовой ладошки ребенка.
Он преодолел свое смущение перед казавшимся хрупким ребенком и уже не хотел от него отходить. Икана, потянувшись, схватила гнома за волосы, и Тунгдил вновь осторожно высвободился.
— Что, хочешь, чтобы я остался?
Гном с подругой прошли по сумеречной штольне до северных ворот, где в проем створ падал яркий солнечный свет. Служанка поцеловала его в лоб.
— Будь осторожен, — попрощалась она. — И возвращайся целым и невредимым.
Один из учеников мага потянул за лебедку, и обитые железом дубовые ворота со скрипом отворились.
Над зелеными холмами, покрытыми лесом и усеянными цветами, светило солнце. Ветер нес запах теплой земли, а птицы пели песнь весны.
— Слышишь, Тунгдил? Потаенная Страна радуется тебе, — сказала Фрала, глубоко вдохнув чистый воздух. — Прекрасная погода! Предстоит хорошее путешествие.
Гном стоял в тени коридора. Он медлил. Тунгдил привык видеть стены и потолок, и это придавало ему уверенность. Снаружи же было слишком много свободы, к которой гному приходилось привыкать каждый раз, выходя на поверхность.
Но он не хотел показаться Фрале трусливым коротышкой и, глубоко вздохнув, вышел на залитую солнцем землю Ионандара.
— До скорого, Тунгдил! — крикнула вслед Фрала.
Обернувшись, он помахал ей и, дождавшись, пока закроются врата в подземное жилище Лот-Ионана, продолжил путь. Впрочем, далеко он не продвинулся. Совершенно ослепнув от яркого света, он через несколько шагов зажмурился. Время, проведенное под землей вдали от лучей небесного светила, сделало его настолько восприимчивым к свету, что ему пришлось укрыться в тени развесистого дуба. Мешки с провиантом и артефактами он опустил рядом с собой на траву.