Вот уже четыре восхода гном двигался по тракту на запад. Ему нужно было перейти границу, чтобы вновь оказаться в Гаурагаре, а затем свернуть на север.
«Надеюсь, что Горен не рассорился со своей эльфийкой и не переехал».
Иногда Тунгдилу снились кошмары: ему грезилось, что всю оставшуюся жизнь он скитается по Потаенной Стране, пытаясь найти бывшего ученика Лот-Ионана, чтобы отдать ему артефакты. Впрочем, Тунгдил не очень-то жаловался: новые впечатления и опыт жизни на поверхности дорогого стоили.
Воспоминания о нападении орков по прошествии нескольких недель потускнели, утратив первозданный ужас. Тунгдилу нравилось путешествовать, слушать истории крестьян, вдыхать запахи земли и знакомиться с разными диалектами. Потаенная Страна и вправду была разнообразна. И все же временами он чувствовал, что ему не хватает уюта штольни с ее безопасными коридорами, низкими потолками комнат и замкнутым пространством. Он грустил по книгам, разговорам с учениками низшего ранга, Суней и Фралой, чей платок он до сих пор носил на поясе.
При этом гном надеялся на то, что его народ позаботится о нем и пришлет его опекуну ответ на письмо. Тунгдил думал об этом день за днем, молясь Враккасу о том, чтобы гномы вообще захотели принять участие в его судьбе.
К вечеру на пути Тунгдила все чаще стали попадаться деревья, и в конце концов он забрел в светлую рощу. Деревья были первыми предвестниками того, что Тунгдил близок к цели: до Зеленой Рощи было рукой подать.
Судя по карте, гном находился в пятидесяти милях на запад от Лиос-Нудина и в сотне миль на юго-запад от границы Мертвых Земель, а значит, он находился в безопасности. Орки здесь не водились.
Неожиданно в лесу треснула ветка.
Так как Тунгдил к этому времени уже привык к звукам природы, он знал, что маленькая ветка такого шума не даст. Должно быть, на сухое полено наступило какое-то тяжелое создание. Положив руку на топорище, он вглядывался в просвет между деревьями, откуда донесся звук.
Треск послышался вновь.
— Ух ты!
Его удивленный возглас спугнул косулю, искавшую среди деревьев свежую траву. Косуля ускакала, и гном заметил, как ее белый хвост промелькнул среди деревьев, а затем исчез.
Он с облегчением рассмеялся. «А что же еще это могло быть?»
Проходя через лес, Тунгдил чувствовал покой и умиротворение. Казалось, сами деревья излучали мир, который он жадно впитывал. Даже пение птиц зазвучало радостнее, чем раньше. Звери приветствовали его как давнего друга, вернувшегося после долгого путешествия. Грязный, запыленный тракт превратился в поросшую травой зеленую тропу, гармонично вписывавшуюся в ландшафт. Шагать по мягкой почве было приятно, и даже давящая жара, донимавшая гнома последние несколько дней, казалась вполне сносной под сенью свежей листвы. Легкий ветерок навевал прохладу и путь казался необычайно легким.
Гном постепенно привык к звукам рощи. Местами в лесу слышался треск, и Тунгдил видел косуль, лосей и вепрей. Здесь было полно живности. Когда он приближался к животным, те поспешно скрывались среди деревьев. Казалось, они тоже чувствовали настроение леса, и здесь им было хорошо.
«Буду с ушастой внимательным и вежливым», — подумал Тунгдил. Народы гномов и эльфов ненавидели друг друга, но он сам не собирался ненавидеть кого бы то ни было, кто не сделал ему ничего плохого. «Посмотрим, как она будет вести себя со мной».
И вновь треснула ветка. Судя по громкому звуку, в следующий момент он должен был увидеть огромного лося с роскошными рогами. Послышался еще хруст ломавшихся тонких веток, и тут кто-то ругнулся. На орочьем.
Гармония леса рухнула в одно мгновение, будто тонкое стекло под ударом кузнечного молота. Тунгдил почувствовал запах застарелого пота и прогорклого жира. Еще мгновение назад он думал, что находится в безопасности, но уже через миг из кустов могли выскочить орки и изрубить его на кусочки.
Неожиданно перед ним на дороге возник уродливый зеленокожий орк. Он был вооружен до клыков, и при этом в два раза крупнее гнома.
— Вот проклятая зелень! Надо всю эту гадость сжигать, тогда и идти будет легче! — Чудовище раздраженно пыталось вытащить застрявшую в доспехах ветку и не замечало гнома.
Его спутники, вышедшие из леса вслед за ним, оказались внимательнее собрата.
— Эй, Фрушгнарр! Перед тобой!
Короткого возгласа оказалось достаточно, и морда орка повернулась в сторону Тунгдила. Широкий рот открылся, и послышался устрашающий боевой клич. Крошечные, глубоко посаженные глаза уставились на Тунгдила.