- Дай-ка угадаю, - перебил девушку землянин, - ценными оказались эти самые рудознатцы, так? Их очень мало?
- Даже не представляешь насколько. Гномы даже вводят в свои кланы полукровок, если у тех проявляется подобный дар. А это что-то да говорит. Можешь спросить у своих бородатых защитников в трюме, как их родичи относятся к нечистой крови.
Оба гнома наёмника, нанятых Костей в ‘Железнолобом’ в лёжку валялись на подвесных койках в трюме, страдая от морской болезни. Волны на Салпе ничуть не уступали морским, даром что ли река была настолько огромна. От лечебных эликсиров гномы отказались, но заверили, что не подведут нанимателя, и в любой схватке будут участвовать на равных с самым прожженным матросом.
‘А ведь можно создать амулеты, которые помогут обнаружить залежи сокровищ. По образу земных металлоискателей. Да и не только для поисков в джунглях! Есть Саалигир с древними городами и посёлками, есть такие же поселения на другом берегу. Тайники в домах, схроны во дворах, в заброшенных канализациях! Да и среди окрестностей Траглара должны быть заначки разбойников, торгашей и всякого прочего люда, я в этом уверен, - пронеслась мысль в голове Кости. - Чёрти и драконы, да это же какие перспективы?! Мои поисковые амулеты у венторов будут идти нарасхват, даже сильнее, чем подзорные трубы! Главное, подобрать нужные руны, м-да, всё же, как плохо без базы, когда всё делаешь на ощупь, методом тыка’.
А вслух сказал другое:
- А как же пиратские посёлки? Слышал, они большие, десять галер с экипажем запросто принимают на отдых? А это больше тысячи человек.
- Селятся пираты на островах, а на них нужно опасаться только речных тварей. Из джунглей редкий монстр способен добраться, да и то случайно: на дереве, лодке, куда прыгнул с берега, когда неосторожные рыбаки подплыли близко. И посёлки небольшие, сто-двести человек, сразу большие отряды пиратов вместе редко собираются.
- А кого они грабят с таким количеством, кстати? Хоть судоходство на Салпе и неплохое, но не настолько, чтобы прокормить несколько тысяч пиратов.
- Прибрежных рыбаков в рабство для ханцев и некромантов, само ханство грабят, устраивая полномасштабные рейды, часто кусают некромантов, забираются в заброшенные земли и щиплют там местные кланы.
Заброшенными землями, гиблыми землями, чёрными пустошами и многими похожими эпитетами называли малолюдную местность, начинающуюся сразу после территории некромантов. Собственно, на самой окраине этих опасных земель и заселились маги смерти. Дальше только прорывы Саалигира и загаженная до невозможности проклятиями, массовыми заклинаниями, смертоносными ядами и прочими неприятными последствиями Войны местность. Количество редкого и дорогостоящего хабара в тех местах было больше, чем где-либо. Но взять его было крайне тяжело. Кроме всей вышеназванной гадости, обитали там и монстры, которым и в подмётки не годились местные из окрестных джунглей, как животного, так и растительного происхождения. И там жили драконы, бич этого мира, проклинаемые всеми расами без исключения. Злобные коварные одиночки, способные остановить небольшую армию, владеющие огненной, реже магией Льда и Земли. Во время древней Войны они разорили и уничтожили многие государства, выбрав тот момент, когда все сражающиеся стороны обессилели. Таким образом, очистив для себя территорию.
Впрочем, драконов было мало, а их появление ‘на людях’ случалось очень редко и разумные смогли обжить несколько клочков более-менее безопасной местности в пустошах. Каждый город был превращён в крепость, в такой крепкий орешек, которую даже дракон в одиночку долго грыз бы. Жили в них, в основном, потомки тех, кто столетия назад населял пустоши, тогда ещё бывшие герцогствами, княжествами, королевствами. А так же изуродованные Саалигиром венторы, беглые рабы, жертвы некромантов. Поговаривают, что там можно встретить таких индивидуумов, в которых можно признать бывших разумных только по внятной речи или по привычке носить одежду, броню или снаряжение. Каждый город принадлежал отдельному клану. На хутора и деревеньки, призванных кормить своими дарами жителей городов-крепостей, а так же караваны охотников ха хабаром и охотились пираты.
От беседы с девушкой Костю отвлёк двойной звон корабельного колокола, означавшего сигнал тревоги.
- Что там? - окликнул землянин одного из матросов, метнувшегося с носа в трюм рядом с беседующими.
- Галеру пиратскую заметили впереди.
- А вот и первый бой, - с заметной кровожадность в голосе произнесла Кайлина. - Наконец-то, эта вода вокруг настраивает на безмятежность. Кост, я за оружием и снаряжением, девочек позову. Ты тоже оденься, хотя бы, кирасу или нагрудник и шлем. Много железа среди воды не нужно, мало ли, придётся падать в воду.
- Так и сделаю.
По утверждённому плану первым следовал Костин ‘торговец’ и одна из галер. Ну, прям купец под охраной в ханство спешит. Остальные корабли эскадры двигались в отдалении, готовые в любой момент ускориться и прийти на помощь.
Количество народа на кораблях намного превышало стандартную норму, даже больше, чем у пиратов. Вот и сейчас из дымки в полутора километрах левее выскользнула низкая и вытянутая, как щука, галера джентльменов удачи. Речные разбойники шли на вёслах и движителе, сняв парус и уложив мачту на палубу, чтобы те не мешали во время абордажа и не собирали метательные снаряды в перестрелке.
На ‘торговце’ и ‘охраннике’ расчехлили и стали приводить в боеготовность палубные палинтоны - боевые машины, выпускающие не стрелы, а круглые камни и горшки с ядовитой или зажигательной смесью.
У Кости по коже прошла волна мурашек, словно, он всем телом коснулся поверхности со статическим электричеством - это капитан активировал защитный амулет. Теперь пиратская баллиста или что там у них стоит на носу галеру, не нанесёт с первого попадания урона, как и со второго тоже.
‘Торговец’ улепётывал, галера с охраной отставала метров на триста от него, готовясь принять на себя удар пиратов. Три десятка наёмников с арбалетами, абордажными топорами и баграми укрылись за щитами вдоль бортов. Палуба же пиратского судна буквально кишела человеческими фигурками. Костя, наблюдающий сквозь подзорную трубу за врагами, насчитал почти восемьдесят человек.
- Ну, давайте же, идите к нам, - сквозь зубы прошептал он, - ну же!
И пираты клюнули на нехитрый трюк, бросились за ‘торговцем’, оставив позади галеру охраны, на которой кипела суета - экипаж пытался поставить мачту с парусом, чтобы ускорить свой ход.
Разбойники, таким образом, ставили себя в невыгодное положение, зажатые между двумя судами. И с обычными кораблям им ничего не грозило. Ну, что такое три десятка солдат на галере и десятка полтора или два на купеческой посудине для восьмидесяти бойцов? Пираты успеют взять на абордаж ‘торговца’ и встретить подоспевшую охрану, которая даже не сможет стрелять из своего метателя, опасаясь задеть союзника.
Другое дело, что в трюме галеры сидели ещё тридцать наёмников и сорок, не считая экипажа, пряталось на ‘купце’. Сотня против восьмидесяти. Плюс, Костя со своими амулетами и второй маг, командующий воздушной стихией. Плюс, элитные наёмники - Огоньки и гномы, вместе стоившие двух десятков пиратов.
Первыми открыли стрельбу пираты, выпустив булыжник размером в половину человеческой головы в нос ‘купца’ с трёхсот метров. Камень, наткнувшись на невидимую пелену, вспыхнувшую молочным пятном в месте попадания, бессильно упал в воду.
- Отличный выстрел, - похвалила вражеского канонира Кайлина. - С качающейся палубы, по движущемуся объекту да с такой дистанции попасть - это нужно родиться стрелком!
Выстрелил палинтон с Костиного корабля. Большой глиняный горшок, наполненный горючей смесью и обмотанный тлеющей паклей, поднял фонтан воды в тридцати метрах от пиратов. Через несколько минут противники разрядили друг в друга свои метатели почти одновременно. Горючая смесь вспыхнула на магическом щите и стекла в воду, пиратский булыжник постигла участь первого снаряда, правда, на этот раз белое свечение защиты было заметно тусклее - заряд в накопителе защитного амулета был не бесконечен.