— Жажда мести сжигает меня, но я вижу, что ты мудрее. Наши братья томятся в заточении, но их состояние облегчит им боль. Когда солнце снова станет светить ярко и горячо, придет время освободить их. Я не знаю точно, где живут Снежные Волки, но что-то подсказывает мне, что ты обязательно их найдешь.
— Я отправлюсь в путь утром, — ответил Трэль. Услышав эти слова, Рекшак, всегда недолюбливавший Трэля, одобрительно кивнул.
На следующее утро Трэль попрощался с кланом Боевой Песни и Громом Адским Воплем.
— Я хочу, чтобы ты взял это. — Адский Вопль снял с тощей шеи ожерелье из костей. — Это останки моего первого убитого врага. На них я вырезал мои знаки, так что любой вождь орков признает их.
Трэль попытался отказаться, но Гром оскалился, обнажив острые желтые клыки, и заворчал. Не желая обижать вождя, который был так добр к нему, и снова слышать его душераздирающий вопль, Трэль склонил голову, и Гром надел ожерелье на его мощную шею.
— Я уведу людей от ваших пещер, — пообещал Трэль.
— Даже если не уведешь, не переживай, — ответил Адский Вопль. — Мы их на клочки разорвем.
Гром разразился свирепым хохотом, и Трэль присоединился к нему. Все еще смеясь, он зашагал на север, в те холодные суровые края, где когда-то появился на свет.
Через несколько часов Трэль свернул к деревушке, где недавно столкнулся с крестьянами. Он не стал подходить слишком близко, потому что его острый слух уловил эхо солдатских голосов. Зато он оставил для людей Блэкмура знак.
Скрепя сердце Трэль достал свое одеяло, носившее знак Снежных Волков, и оторвал от него широкую полосу. Он осторожно положил ее на ощетинившийся острыми щепками пенек, так чтобы она была заметна, но не сразу бросалась в глаза. Кроме того, он оставил на мягкой влажной почве несколько больших, хорошо различимых следов.
При некоторой доле везения люди Блэкмура найдут кусок легко узнаваемой ткани, увидят следы и решат, что Трэль пошел на юг. Не зря люди научили его читать, сейчас знания, почерпнутые из книг, очень ему пригодились. Он вернулся назад, осторожно ступая в свои же следы, и огляделся в поисках камня или земли потверже, чтобы солдаты не смогли обнаружить, что он сменил направление.
Его взгляд упал на Алтеракские горы. Гром говорил, что даже в самый разгар лета их пики белеют снегом на фоне голубого неба. Путь Трэля лежал к этим заснеженным вершинам. Погода начинала меняться. Раз или два уже выпадал небольшой снег. Скоро снегопады станут долгими и обильными, и обильнее всего — в горах.
Клан Боевой Песни снабдил его всем необходимым. Орки дали ему несколько полос сушеного мяса, мех для воды, куда можно было набирать снег, плотную накидку, чтобы защититься от жестоких морозов, и силки для кроликов, чтобы пополнять запас мяса.
Судьба и удача, а также доброта орков и девушки Тареты помогли ему добраться до этих мест. Но Гром намекнул, что это только начало. Если это действительно так, он пойдет и дальше, ведомый своей судьбой, как шел до сих пор.
Трэль поправил за плечами мешок и, ни разу не обернувшись, зашагал к манящим горам, где среди зубчатых вершин и укромных долин прятался дом клана Снежного Волка.
12
Дни сменялись неделями, и теперь Трэль считал время не восходами солнца, а снегопадами. Мясо, которым снабдил его клан Боевой Песни, давно закончилось, хоть он и старался экономить. От силков проку оказалось немного, и чем выше в горы он поднимался, тем меньше дичи ему удавалось добыть.
Зато в воде недостатка не было. Повсюду струились ледяные ручьи, потом их сменили глубокие белые сугробы. Не раз Трэля заставала в дороге свирепая вьюга, и тогда он закапывался в снег, чтобы переждать ее. Всякий раз он мог только надеяться, что ему вновь удастся выбраться из-под снежных завалов.
Изнурительное путешествие начало брать с орка свою тяжелую дань. Его движения становились все медлительнее, не раз уже он останавливался передохнуть, не уверенный, что сможет подняться снова. Еда закончилась, а кроликов или сурков, достаточно глупых, чтобы попасться в его ловушки, ему не встречалось. Только случайный отпечаток лапы или копыта на снегу да леденящий душу волчий вой вдали по ночам говорили о том, что здесь все же есть живые существа. Чтобы хоть как-то утолить мучительный голод, он начал есть листья и древесную кору, что отнюдь не шло на пользу его пищеварению.
Снег все падал и падал, иногда над головой проглядывало голубое небо, чтобы вскоре опять потемнеть, затянуться тучами и разразиться очередным снегопадом. Трэль впал в отчаяние. Он уже сомневался, что найдет Снежных Волков, продолжая идти вверх по склонам. Он упрямо передвигал ноги, одну за другой, решив во что бы то ни стало найти свой народ или умереть здесь, в этих неприютных горах.
Его сознание начало выкидывать с ним разные шутки. Время от времени из сугроба вдруг появлялся Эделас Блэкмур, визгливо ругаясь и размахивая палашом. Трэль чувствовал даже пьянящий винный дух, часто сопровождавший бывшего хозяина. Они сражались, и Трэль тяжело валился на землю, слишком измотанный, чтобы отразить последний удар Блэкмура. Только тогда наваждение рассеивалось, и ненавистный образ превращался в безобидный камень или дерево, изуродованное непогодой.
Другие видения были приятнее. Иногда приходил Адский Вопль. Желая помочь Трэлю, он разжигал жаркий костер, который исчезал, стоило протянуть к нему руки. Иногда его спасителем был Сержант. Ворча что-то о непутевых бойцах, которых приходится вытаскивать из такой волчьей глуши, он предлагал ему теплый плотный плащ. Самым желанным, но и самым мучительным видением была Тари, ее большие голубые глаза светились сочувствием, а призрачные губы шептали слова утешения. Иногда она почти прикасалась к нему, прежде чем исчезнуть.
Трэль все шел и шел, упрямо пробираясь вперед, пока не настал день, когда он просто не смог идти дальше. Он сделал шаг, уже вознамерился было сделать второй и даже подумал о третьем, но тело отказалось повиноваться и повалилось вперед. Мозг попытался приказать измученному, полуобмороженному телу подняться, но безуспешно. Даже снег перестал казаться Трэлю холодным. Снег теперь был… теплым и мягким. Путник умиротворенно вздохнул и закрыл глаза.
Какой-то звук заставил его снова открыть их, и орк равнодушно уставился на очередное наваждение. На этот раз это была большая стая белых волков, почти слившихся со снегом. Они взяли его в кольцо и застыли, выжидая. Трэль повернул голову и равнодушно взглянул на хищников. Нападут ли они на него, чтобы сразу же исчезнуть? Или так и будут ждать, пока сознание не покинет его?
Позади призрачных волков появились три темные фигуры. Такие к нему еще не приходили. Они кутались в просторные меховые плащи. Наверное, им было тепло, но все же не так, как Трэлю. Тень капюшонов, отороченных мехом, скрывала их лица, но он разглядел массивные челюсти. Похоже, это были орки.
На этот раз Трэль разозлился. Он успел привыкнуть к совсем другим видениям. А теперь он испугался, что умрет и так и не узнает, что припасли для него эти орки из его грез.
Глаза его закрылись, и он больше ничего не чувствовал.
— Похоже, очнулся. — Голос был мягкий и высокий.
Трэль шевельнулся и с трудом приподнял тяжелые веки.
Прямо на него с любопытством глазел орчонок. Глаза Трэля сами собой широко распахнулись, чтобы рассмотреть мальчика. В клане Боевой Песни детей не было. Эти орки собрались вместе после нескольких кровавых сражений, численность их стремительно убывала, и Гром рассказал ему, что дети погибли первыми.
— Привет, — сказал Трэль по-оркски и не узнал свой голос.
Мальчик подпрыгнул, потом рассмеялся.
— Нет, он точно очнулся! — воскликнул он и убежал.
В поле зрения Трэля появился еще один орк. И во второй раз за последние несколько минут Трэль удивился. Первым был маленький мальчик, а тот, кто предстал перед ним теперь, явно видел уже очень много зим.
В такой глубокой старости характерные орочьи черты лица проявились во много раз резче. Толстая кожа обвисла складками, зубы были еще желтее, чем у Трэля, многие сломаны или отсутствовали вовсе. Странные белесые глаза не имели зрачков. Согбенное и искривленное тело орка было маленьким, почти как у ребенка, но от одного только присутствия старика Трэль инстинктивно сжался.