— Хм,- хмыкнул старый орк. — Я уж думал, помираешь, юнец.
Трэль ощутил укол раздражения.
— Жаль вас разочаровывать, — съязвил он.
— Кодекс чести обязывает нас помогать попавшим в беду, — продолжил орк. — Но всегда бывает проще, если наша помощь оказывается бесполезной. Одним ртом меньше.
Трэль оторопел от такой грубой прямоты, но промолчал.
— Мое имя Дрек'Тар. Я шаман Снежных Волков и их защитник. Кто ты?
При мысли о том, что этот иссохший, дряхлый орк может быть защитником всех Снежных Волков, Трэля пробрало веселье. Он попытался сесть, но его вдруг будто невидимой рукой бросило обратно на шкуры. Взглянув на Дрек'Тара, он заметил, что старик чуть пошевелил пальцами.
— Я еще не разрешил тебе встать, — произнес он. — Ответь на мой вопрос, чужак, или я передумаю встречать тебя как гостя.
Совсем по-новому, с уважением взглянув на старого орка, Трэль ответил:
— Меня зовут Трэль.
ДрекТар сплюнул:
— Трэль! Людское слово, и слово, называющее того, кто подчинен людям.
— Да, — кивнул Трэль. — На их языке это слово значит «раб». Но я больше не раб, хоть и сохранил это имя, чтобы не забывать о своем долге. Я разорвал свои оковы и ныне желаю узнать о своем истинном происхождении.
Забывшись, он снова попытался сесть, и снова его крепко припечатало к ложу. На этот раз Трэль ясно увидел, как чуть дернулись узловатые старческие руки. Да, это был могущественный шаман.
— Наши друзья волки нашли тебя, когда ты пробирался сквозь метель. Зачем ты сюда пришел? — требовательно спросил Дрек’Тар. Он смотрел мимо собеседника, и Трэль понял, что старый орк слеп.
— Об этом долго рассказывать.
— У меня есть время.
Трэль невольно усмехнулся. Этот чудной старикан начинал ему нравиться. Смирившись с необоримой силой, вынуждавшей его лежать на спине, он рассказал свою историю. О том, как Блэкмур нашел его малышом, вырастил, научил драться и читать. Он рассказал шаману о доброте Тари, о безразличных ко всему орках в лагере для интернированных и о том, как он, в конце концов, нашел Адского Вопля, который научил его воинскому кодексу и языку его народа.
— Это Адский Вопль сказал мне, что я из Снежных Волков. Он узнал это по кусочку ткани, в который я был завернут, когда меня нашли в лесу. Я могу тебе показать… — Он осекся. Конечно, он ничего не мог показать Дрек'Тару.
Трэль ожидал, что шаман рассердится, но Дрек'Тар протянул руку:
— Дай его мне.
Давление на грудь ослабло, и Трэль смог сесть. Он дотянулся до своего мешка, достал оттуда изорванные остатки одеяла со знаком Снежного Волка и молча подал шаману.
Дрек'Тар взял одеяло обеими руками и прижал к груди. Он тихо пробормотал что-то неразборчивое, затем кивнул.
— Все, как я и подозревал. — Шаман тяжело вздохнул. Он протянул ткань обратно Трэлю. — Да, это одеяло соткано нашими женщинами. Его соткала твоя мать. Мы думали, ты погиб.
— Откуда вы узнали?..- Но тут Трэль сообразил, что именно сказал Дрек'Тар. В нем вспыхнула надежда. — Вы знаете мою мать? А моего отца? Кто я?
Дрек’Тар поднял голову и невидящими глазами посмотрел на Трэля.
— Ты единственное дитя Дуротана, нашего прежнего вождя, и его храброй подруги Драки.
За чашкой густого мясного варева с кореньями Дрек’Тар рассказал Трэлю остальную часть его истории, по крайней мере, то, что было ему известно. Он привел молодого орка в свою пещеру, где старый шаман и молодой воин уютно устроились у весело пылающего костра, завернувшись в меховые плащи. Палкар, который прислуживал шаману и предупредил его о том, что Трэль очнулся, налил похлебку в деревянную чашку и осторожно вложил ее в руки Дрек’Тара.
Прервав разговор, орк принялся за еду. Палкар сидел молча. Только потрескивание огня и глубокое мерное дыхание Остроуха, верного спутника Дрек'Тара, нарушали тишину. Шаману нелегко было вспоминать эту старую историю, он никогда не думал, что однажды ему придется рассказывать ее снова.
— Твои родители были самыми уважаемыми из всех Снежных Волков. Много зим назад они ушли от нас по важнейшему делу и больше не вернулись. Мы не знали, что сталось с ними… до этого дня. — Он ткнул пальцем в одеяло Трэля. — Эти нити рассказали мне. Их убили, но ты выжил, и тебя вырастили люди.
Сама ткань не была живой, зато ее сделали из шерсти белых козлов, храбрых покорителей гор. Поскольку эта шерсть когда-то принадлежала живому существу, она обладала определенной чувствительностью. Она не могла рассказать подробности, но отчетливо говорила о пролитой крови, запятнавшей ее багровыми брызгами. Рассказала она Дрек'Тару и о Трэле, подтверждая историю молодого орка, так что теперь шаман ему верил.
— Что это было за дело, из-за которого мои родители расстались с жизнью? — спросил юный орк.
— Возможно, я скажу тебе и об этом, когда придет час. Но сейчас ты поставил меня в сложное положение, Трэль. Ты пришел среди зимы, в самое суровое время, и мы, как члены твоего клана, обязаны принять тебя. Но это не значит, что ты просто так получишь пищу, тепло и защиту.
— Я и не жду этого, — ответил Трэль. — Я сильный. Я могу делать самую трудную работу, могу помогать вам на охоте. Я могу показать вам тропы, которыми ходят люди, чтобы вы были лучше готовы к борьбе с ними. Я могу…
Дрек’Тар поднял руку в повелительном жесте, останавливая поток слов. Он прислушался. Огонь говорил с ним. Он склонился к костру, чтобы лучше слышать.
Дрек’Тар был поражен. Из всех стихий Огонь — самая своенравная. Он редко снисходил до ответа, даже когда шаман обращался к нему, совершив все необходимые ритуалы, чтобы его умиротворить. А теперь Огонь сам говорил с ним… о Трэле!
Образы храброго Дуротана, прекрасной и отважной Драки прошли перед внутренним взором старика. «Я скучаю по вас, старые друзья, — подумал он. — А теперь ваша кровь возвращается ко мне в лице вашего сына. Сына, о котором даже Дух Огня отзывается хорошо. Но я не могу так просто доверить ему право вести клан, ведь он так молод, ведь он еще не испытан… ведь он осквернен людьми!»
— С тех пор как ушел твой отец, клан Снежных Волков возглавляю я, — сказал наконец Дрек'Тар. — Я принимаю твое предложение, Трэль, сын Дуротана. Но тебе придется самому заработать уважение остальных.
Шестью днями позже, когда Трэль пробирался сквозь вьюгу к становищу клана, с помощью нескольких белых волков таща за собой большого пушистого зверя, он вдруг подумал о том, не легче ли жилось ему в рабстве.
Но как только эта мысль появилась, Трэль сразу же отогнал ее. Ведь теперь он был со своим народом, хотя Снежные Волки по-прежнему относились к нему враждебно и неохотно делили с ним пищу и кров. Ел он всегда последним. Даже волки съедали свои доли раньше, чем он. Он спал на самом холодном месте, носил самый худой плащ и самое плохое оружие, выполнял самые трудные поручения и самые неприятные обязанности. Он принимал все со смирением, понимая, что его испытывают.
Поэтому Трэль закапывал ямы с нечистотами, разделывал добычу, приносил дрова и беспрекословно выполнял все, что ему поручали. Счастье, что сейчас, в этой жуткой метели, он был не один — ему помогали белые волки.
Однажды вечером он спросил у Дрек'Тара о связи между этими волками и орками. Конечно же, он знал, что животных можно приручать, но эта связь казалась иной — более глубокой.
— Так оно и есть, — подтвердил Дрек'Тар. — Волки не ручные, во всяком случае, не так, как ты понимаешь это слово. Они пришли, чтобы стать нашими друзьями, потому что я позвал их. Это часть искусства шамана. Мы связаны с созданиями, населяющими мир природы, и всегда стремимся жить в гармонии с ними. Волки стали для нас очень полезными спутниками. Они охотятся с нами, согревают нас, когда уже не греют меховые плащи. Предупреждают нас о чужаках, как предупредили о тебе. Ты бы погиб, если бы наши друзья не нашли тебя. А мы, в свою очередь, следим, чтобы они были сыты и здоровы, а их волчата не боялись могучих орлов, которые парят в небе над горами. Такое же соглашение у нас с горными козлами, хоть они и не так умны, как волки. Они дают нам свою шерсть и молоко, а когда мы не можем отыскать пищу и голод грозит нам смертью, один из них дарит нам свою жизнь. А мы защищаем их. Они свободны нарушить соглашение в любой момент, но за последние три десятка лет никто этого не сделал.