В тот вечер за ужином Трэль продолжал наблюдать за незнакомцем, стараясь делать это не слишком заметно. Тот никому не позволял прикасаться к своему огромному мешку и ни разу не откинул капюшон, полностью скрывавший лицо. На вопросы он отвечал вежливо, но кратко, и очень мало рассказывал о себе. Трэлю удалось узнать только, что он был отшельником уже двадцать лет, все это время пребывал в одиночестве и утешался воспоминаниями о минувших днях, не слишком стремясь обратно в общество.
— Ты когда-нибудь видел лагеря для интернированных? — поинтересовался Утул. — Трэль говорит, что те орки, которых там держат, безвольны и потеряли всякое желание бороться.
— Да, и тут нечему удивляться, — проговорил чужеземец.- Того, за что мы могли бы бороться, почти не осталось.
— Вовсе нет! — Трэль так и вскинулся, в нем внезапно вспыхнула ярость. — Еще есть свобода. Есть наша земля. Есть память о наших корнях. За все это стоит побороться!
— И все же вы, Снежные Волки, скрываетесь здесь, в горах, — парировал странник.
— Так же, как ты скрываешься на юге, — отрезал Трэль.
— В мои намерения не входит призывать орков сбросить оковы рабства и поднять мятеж против своих хозяев,- спокойно ответил чужеземец, не поддавшись на язвительность Трэля.
— Я не задержусь здесь надолго, — заявил Трэль. — Весной я присоединюсь к вождю орков Грому Адскому Воплю, который все еще не сдался людям, и вместе с ним и его благородным кланом Боевой Песни отправлюсь в поход на лагеря. Мы поднимем наших братьев на битву против людей, этих трусливых тиранов, которые силой удерживают орков в рабстве!
Трэль вскочил на ноги, унизительные слова, которые осмелился произнести чужак, привели его в ярость. Он все время ждал, что Дрек'Тар одернет его, но старый орк молчал, только спокойно поглаживал своего волка и слушал. Прочие Снежные Волки, как завороженные, внимали словам и не вмешивались.
— Гром Адский Вопль. — Чужак фыркнул с презрением и пренебрежительно махнул рукой. — Этот мечтатель, одержимый демонами. Нет, вы, Снежные Волки, имеете полное право сидеть здесь, так же, впрочем, как и я. Я видел, на что способны люди и понял, что лучше держаться от них подальше и искать укромные места, куда им не добраться.
— Меня вырастили люди, и поверь мне, победить их не так уж сложно! — воскликнул Трэль. — Впрочем, я полагаю, тебя тоже, трус!
— Трэль… — наконец вмешался Дрек'Тар.
— Нет, мастер Дрек’Тар, я не буду молчать. Этот… этот… он пришел к нам за помощью, он ест у нашего огня и смеет оскорблять мужество нашего клана и его же собственного племени. Я этого не потерплю. Я не вождь и не заявляю о своих правах, хоть и рожден, чтобы стать им. Но я заявляю о своем личном праве сразиться с этим чужаком и загнать его речи обратно ему в глотку!
Трэль думал, что трус-отшельник принесет извинения. Вместо этого чужеземец искренне расхохотался и вскочил на ноги. Он был почти так же высок, как Трэль, и теперь, наконец, стало видно, что скрывается под его плащом. Заносчивый странник с головы до ног оказался закован в черные пластинчатые доспехи с медными бляхами. Когда-то эти доспехи были великолепны, но хоть по-прежнему производили впечатление, пластины явно знавали лучшие времена, а медные бляхи давно нуждались в чистке.
С диким воплем чужеземец развязал свой мешок и достал оттуда самый большой боевой молот, какой когда-либо видел Трэль. Он легко поднял оружие и замахнулся на молодого орка.
— Посмотрим, сумеешь ли ты достать меня, щенок! — воскликнул он.
Остальные орки тоже разразились криками, и во второй раз в эти несколько мгновений Трэль испытал глубокое потрясение. Вместо того чтобы броситься на защиту своего собрата, Снежные Волки расступились, некоторые даже пали на колени. Только Вьюга осталась с ним, она встала между своим другом и чужеземцем, ощетинившись и оскалив белые зубы.
Что происходило? Трэль бросил взгляд на Дрек'Тара, который не пошевелил даже пальцем, чтобы помочь ученику.
Значит, так тому и быть. Кто бы ни был этот чужак, он оскорбил Трэля и Снежных Волков, и молодой шаман готов отдать жизнь в защиту чести, своей и своего клана.
Оружия у него не было, но Утул вложил в его протянутую руку длинное острое копье. Пальцы Трэля сомкнулись на нем, и он затопал ногами.
Трэль чувствовал, как вопросительно отзывается Дух Земли. Как можно мягче, чтобы не обидеть стихию, он отклонил предложенную помощь. Это была битва не для стихий, здесь не нужно было наводить на врага священный ужас. Трэль сам должен преподать этому грубияну столь необходимый ему урок.
Он чувствовал, как дрожит земля под мерно бьющими в нее ногами. Чужак сначала как будто удивился, но через секунду его лицо озарилось радостью. Трэль еще не успел сосредоточиться, а его противник, защищенный доспехами, кинулся в атаку.
Копье Трэля само взметнулось кверху, чтобы защитить владельца, но хоть это было и грозное оружие, оно не могло отразить удар огромного боевого молота. Могучее копье переломилось надвое, как сухой сучок. Трэль бросил взгляд вокруг, но другого оружия не было. Он приготовился к следующему удару, решив применить испытанную стратегию, которая так хорошо служила ему в прошлом, когда ему приходилось безоружным бороться против вооруженного противника.
Чужак снова взмахнул молотом. Трэль уклонился, потом ловко извернулся и схватил оружие. Но, к его немалому изумлению, как только его пальцы сомкнулись на древке, противник сильно рванул молот. Трэль упал, и чужак встал над его простертым телом.
Извиваясь, как рыба, Трэль сумел перекатиться на бок, крепко зажал ногу врага между лодыжек и дернул. Чужак потерял равновесие. Теперь они оба лежали на земле. Трэль обрушил крепко сжатый кулак на запястье сжимавшей молот руки. Чужеземец хрюкнул и невольно ослабил хватку. Пользуясь моментом, Трэль схватил молот и вскочил на ноги, размахивая им высоко над головой.
Молодой орк внезапно опомнился. Он уже почти обрушил огромное каменное оружие на череп противника, но это был его соплеменник-орк, а не человек на поле битвы. Это был гость его клана, воин, с которым он бы не отказался сражаться плечом к плечу, освобождая пленных сородичей из лагерей.
Это колебание вкупе с тянущей к земле тяжестью молота на мгновение вывели его из равновесия. Чужаку этого мгновения оказалось достаточно. Рыча, он проделал тот же прием, который только что применил против него Трэль. Он ударил его по ногам. Все еще сжимая молот, Трэль рухнул на землю. До того, как он сообразил, что происходит, противник оседлал его и схватил за горло.
Мир вокруг Трэля стал красным. Он потерял контроль над собой и начал бешено извиваться. Этот орк был почти одного с ним роста и защищен доспехами, но горячее стремление Трэля победить и преимущество в массе придали ему сил.
Но вдруг чьи-то руки подхватили Трэля и оттащили от обидчика. Он сопротивлялся со страшным ревом, жажда крови пылала в нем и требовала выхода. Восемь Снежных Волков с трудом удерживали его, пока не рассеялась красная дымка у него перед глазами и не выровнялось дыхание. Когда Трэль кивком дал понять, что пришел в себя, ему позволили сесть.
Чужеземец поднялся раньше. Он тяжело шагнул вперед, и его лицо оказалось на расстоянии вытянутой руки от лица Трэля. Молодой шаман встретил его взгляд спокойно, но учащенное дыхание выдавало едва сдерживаемую ярость.
Чужак выпрямился во весь рост и захохотал.
— Много времени прошло с тех, как кто-нибудь смел хотя бы просто бросить мне вызов, — радостно проревел он, будто забыв о том, что мгновение назад Трэль чуть было не размазал по земле его кишки. — И еще больше времени прошло с тех пор, как меня положили на лопатки. Такое удавалось только твоему отцу, юный Трэль, да будут мирными странствия его духа. Значит, Адский Вопль не лгал. Я действительно нашел себе помощника в своем деле.
Он протянул Трэлю руку. Молодой орк фыркнул:
— Помощника? Чужак, я побил тебя твоим же оружием. Я не знаю такого правила, по которому победитель становится вторым после побежденного!
— Трэль! — Голос Дрек'Тара отрезвил, как удар молнии.
— Он все еще не понял, — ухмыльнулся чужак. — Трэль, сын Дуротана, я прошел долгий путь, чтобы найти тебя, чтобы убедиться, что молва не врет, что еще есть для меня достойный помощник и преемник, которого я мог бы обучить и которому смогу довериться, когда стану освобождать лагеря.