— Моё почтение умнейшему и проницательнейшему!!! Мне и добавить к твоим словам нечего.
Зихию очень хотелось махнуть на Ширела рукой — ну что с тебя взять? — но, вспомнив, кто перед ним, сын Урсуса сдержался. А маг, которому слова юноши подняли настроение, ещё долго что-то еле слышно мурчал и иногда посмеивался.
Первый день пути прошёл не слишком весело: Зеникс ехал мрачнее тучи, углубившись в неведомые, но наверняка безрадостные думы, Лейрус, был как всегда сдержан и внимательно посматривал по сторонам, Зихий со свойственной возрасту обидчивостью переваривал очередную порцию загадочности и таинственности непонятной миссии, в которую он неизвестно по какой причине ввязался. Только волшебник, судя по его виду, был в хорошем расположении духа — Ширел щурился на солнце, зной которого смягчал устойчивый весенний ветер, издавал какие-то бормотания и, судя по движению бороды и усов, частенько улыбался.
Так путешественники ехали до вечера, приблизившись к неказистого вида постоялому двору. Ширел пожертвовал ради скорости привалом, поэтому кони и наездники были уставшими и не слишком сытыми. Сперва хозяин постоялого двора ворчливым сиплым голосом объявил спутникам, что свободных мест ни в доме, ни на конюшне у него нет, потому как «будто одни вы по дороге едете, вон сколько народу в столицу направляется, где ж я вам место найду…». Однако, заметив в руках Ширела белый посох с венчающей его змеиной головой, хозяин двора несколько задумался, притих и куда менее ворчливым, но ещё более сиплым голосом обозначил робкую надежду на то, что «э-э-э… возможно, может быть, ничего не могу обещать, и смогу найти где-то уголок…». Когда же Ширел снял остроконечную шляпу и с развесёлым видом зевнул и невинным тоном простодушного человека попросил «найди, будь добр» (в это время на улице внезапно загудел ветер, дверь стала постоянно раскрываться, громко хлопая, пара табуреток, стоявших напротив входа, со стуком упали), разительная перемена с хозяином двора завершилась. Теперь от ворчливости не осталось и следа, он даже сипеть перестал, будто в мгновение ока излечился от тяжёлой простуды, спина приобрела завидную гибкость и немного, совсем чуть-чуть, нагнулась.
— Конечно же, у нас есть свободные места для господ, только лучшая комната, самая лучшая. И для лошадей ваших непременно найдётся стойло с сухим вкусным сеном…
— Вы даже сено пробуете? Похвальная забота о постояльцах, любезный! — сделав умилительные глаза, изрёк Ширел.
Коряво улыбнувшись, хозяин продолжал:
— Я сейчас же отдам все распоряжения…
— Да, конечно. И побыстрее. И ещё, — волшебник перестал улыбаться. — Если что-нибудь из наших вещей пропадёт, хотя бы гвоздь из подков наших лошадей, я тебя в червяка превращу.
Разглядеть выражение лица владельца постоялого двора не было никакой возможности, так как того словно ветром сдуло. Зихий засмеялся, Ширел коротко хохотнул, даже Зеникс, постепенно одолевший свою мрачность, улыбнулся. Лишь Лейрус никак не прореагировал на ситуацию с хозяином — он настороженно рассматривал сидящего за широкой винной бочкой в слабоосвещённом углу человека. Когда путники вошли в помещение, Лейрус встретился с этим скрывающемся в полумраке человеком взглядом и заметил то мимолётное оживление, которое пронеслось по лицу незнакомца и тут же сменилось маской равнодушия.
— Лейрус! — позвал Ширел. Хозяин двора уже вёл мага и его спутников на второй этаж. Лейрус бросил на человека в углу последний взгляд и присоединился к друзьям. Через некоторое время, оставив вещи в большой комнате, предоставленной им для ночлега, Нерождённый спустился вниз. Угол за винной бочкой был пуст. Лейрус осмотрел весь постоялый двор, включая убогую конюшню, но незнакомца нигде не было.
Следующий день был куда более жизнерадостным, чем предыдущий. Зеникс, проспавшись и подкрепившись, избавился от тяготившей его печали и то и дело бросал свой маленький отряд и с дикими воплями уносился на Басе вперёд. Ширел расспрашивал Зихия, что происходило в Дроке с последнего приезда туда волшебника, вспоминал Айли, сочувственно выслушивал рассказ Древославного о смерти матери и горе отца. Даже Лейрус, с его неизменной сдержанностью, активно участвовал в разговоре, интересуясь в основном охотничьими похождениями Зихия. Снова не делая остановок, перехватив кое-что из съестного прямо в седле, путники уже в надвигающихся сумерках подъехали к большой гостинице, выглядевшей по сравнению со вчерашним постоялым двором чуть ли не дворцом. Не успели затихнуть радостные возгласы Зеникса и Зихия, предвкушавших комфортный отдых, как Лейрус указал на несколько костров рядом с гостиницей:
— Видимо, мест внутри уже нет, придётся ночевать снаружи.
Ожидания Лейруса оправдались — в гостинице свободных мест действительно не было и её хозяин, глядевший на Ширела со смешанным чувством удивления, уважения и страха, был бессилен найти для путешественников хотя бы маленькую комнату. Так же и лошадям на конюшне места не нашлось.
Выйдя из гостиницы, маг посмотрел на разгорающиеся костры оказавшихся без ночлега в эту ночь и сказал:
— На подъезде я заметил небольшую рощу в ста шагах от дороги. В ней есть родник, деревья защитят нас и огонь от ветра, так что заночуем там.
Среди островка высоких молодых ясеней, чья древесина была твёрже железа, в самом деле бил из земли ключ обжигающе ледяной воды. Сняв с лошадей сумки с вещами, путники быстро насобирали солидных размеров кучу сухих веток и свалили её в нескольких шагах от воды. Ширел чиркнул о свой посох бурым камнем, высекая большой сноп длинных искр, которые, попав в скопление сухих веток, породили маленькие зеленовато-синие язычки огня. Из кучи дров зазмеились струйки густого дыма. Ширел беззвучно повернулся к Лейрусу и тот сделал такое, от чего у Зихия подкосились ноги и он осторожно сел на землю. Нерождённый подошёл к разгорающемуся костру и протянул над ним руку. Из скрытого в дыму костра одна за одной стали появляться тоненькие струйки пламени, тянувшиеся к раскрытой ладони Лейруса. Огненные струи, не касаясь руки Лейруса образовали круг из пляшущих полос пламени: Лейрус поднял руку вверх, струи повторили его движение и стали длиннее и в этот миг вся куча веток вспыхнула и ярким светом выхватила из сгустившейся темноты людей, животных и окружающие их стройные стволы величественных деревьев. Сидящий на пятой точке Зихий, открыв рот и не замечая этого, оглянулся на Зеникса, смотрящего на происходящее завороженным, но лишённым изумления взглядом. Наверняка он видел это зрелище не в первый раз. Зихий с силой, до онемения в веках, зажмурил глаза и потряс головой. Это не слишком помогло — когда сын Урсуса снова посмотрел на Лейруса, тот всё также стоял перед пламенем и от его руки по-прежнему спускался в костёр сплетённый из огненных нитей канат. Ширел обратился к Нерождённому:
— Вода в ключе слишком холодная, кони пить не будут…
Лейрус кивнул и плавным движением повёл вторую руку от костра к воде. Его жест породил настоящую огненную волну, которая пролетела у самой земли и с громким шипением исчезла в чёрной воде родника. Всё вокруг покрыл клубящийся пар, медленно поднимающийся к верхушкам ясеней. Из серой завесы раздался голос Лейруса:
— Зеникс, подводи лошадей, несколько минут вода будет тёплой.
Когда пар поднялся над землёй, Зихий увидел как богатырь подвёл к воде трёх лошадей, Лейрус отвязывал своего скакуна, а Ширел деловито копался в своей сумке доставая из неё и кладя обратно всяческие мешочки с травами, скляночки, непонятные предметы. Все выглядели спокойными, будто Лейрус не играл только что с пламенем как с ласковым пушистым котёнком. «Но это же точно мне не приснилось» — убеждённо подумал Зихий и поднялся на ноги. Когда он подошёл к костру, Зеникс и Лейрус закончили поить коней и вновь привязали тех к деревьям; Ширел извлёк наконец из сумки то, что искал, и, прихватив посох, двинулся к деревьям, слабо освещённым огнём. Зихий посмотрел на Лейруса со столь бросающейся в глаза опаской, что Нерождённый впервые за время знакомства с юным наследником Дрока рассмеялся:
— Что, смотришь, не появились ли у меня хвост и крылья? Нет, я не дракон.