Но вот пришла очередь Зи разворачивать свой подарок. Она осторожно открыла маленькую шкатулку. Ник готов был поклясться, что Зи и не подозревала, что в ней ювелирное украшение. Это казалось очень странным. Ведь все знакомые женщины Ника знали наверняка, что в такой шкатулке хранятся драгоценности. Они вели себя немного по-другому, когда получали такой подарок, даже племянница Ника, которой в возрасте шести лет подарили кольцо с жемчужиной.
Зи осторожно развернула блестящую ткань и открыла крышку шкатулки.
— О Ник! Как красиво! Похожи на звезды! Это бриллианты. Именно то, что мне нужно! Откуда твой эльф об этом узнал?
Ник улыбнулся. Его рассмешило заявление Зи, что ей были нужны бриллианты.
— Дай посмотреть! — попросила Гретель, заглядывая в шкатулку Потом воскликнула очень по-женски:
— О! Мне нравится.
— Они маленькие, но зато настоящие, — пояснил Ник, спрашивая себя, не глупо ли утверждать очевидное. — Бриллианты — самые прочные драгоценные камни. Они никогда не тускнеют. Вот почему чаще всего именно их выбирают для о6ручальных колец. Эти камни выдерживают испытание временем и всегда остаются такими же ослепительными и изысканными. — Ник подумал, что именно такой должна быть настоящая любовь, но не сказал этого вслух.
Зи посмотрела на Ника. Ее глаза сверкали так же ярко, как и бриллианты, переливающиеся на фоне белого сатина, которым была отделана коробочка изнутри.
— Мне нравится форма медальона. Когда смотришь на него, возникает ощущение… счастья. Что она означает?
— Это потому что медальон сделан в форме сердца. — Ник был обрадован ее реакцией. — Дай я помогу тебе с застежкой. Ее трудно застегнуть, когда волосы длинные.
— Спасибо.
Зи улыбнулась, оборачиваясь и поднимая волосы, показывая красивую шею. Ник заметил что-то похожее на татуировку в форме бриллианта. Ему стало интересно, когда она появилась, и была ли татуировка сделана с согласия Зи. Он подумал о других отметинах на ее теле и вспомнил, что они симметричные, следовательно, их сделали умышленно.
— Вот. — Зи протянула ему шкатулку через плечо. — Только дай я сниму прежде свой кулон.
Руки Ника плохо его слушались. Он осторожно поднял золотую цепочку и расстегнул крохотную застежку. Обвивая цепочкой шею Зи, он осторожно застегнул замочек. Ник быстро поцеловал Зи в татуировку в форме бриллианта. Это был импульсивный порыв, и Ник не смог удержаться от соблазна.
— Вот. Все готово, — произнес он.
— Спасибо. — Зи повернулась к Нику и прикоснулась к медальону. — Он великолепный. Не знаю, как эльф догадался выбрать именно его, но он совершенный.
«Нет, не он совершенный, а ты!» — Нику с трудом удалось сдержать чрезвычайно сентиментальный ответ, который чуть не сорвался с его губ.
— А что медальон делает? — выкрикнул Гензель, вмешиваясь в разговор влюбленных. — Там есть батарейки? Он летает?
— Нет. Он только может напоминать владелице о том, что есть человек, который ее любит и заботится о ней. Кулон просто красивый, и этой красотой можно наслаждаться, — пояснил Ник.
— А… — Гензель пожал плечами. — Лучше бы эльф принес и Зи машинку. Мы бы устраивали гонки.
— А мисс Медведица сможет ездить в твоем автомобиле? — поинтересовалась Гретель, сразу же потерявшая интерес к кулону, как только увидела его на своей сестре.
— Она сможет ездить на нем, — ответил Гензель, рассматривая свой автомобиль. — Только если мы отрежем ей голову, она влезет в него.
— Нет! — пронзительно крикнула Гретель, прижимая медведицу к груди, потом добавила: — Может быть, позже.
— Кровожадные детки, не так ли? — Ник засмеялся. — Но в этом возрасте я растапливал свою армию оловянных солдатиков с помощью спичек. Мне нравилось, когда они приобретали новую форму, совершенно фантастическую.
Зи задумалась над его словами.
— Не думаю, что они кровожадные, во всяком случае, не Гретель. Я тоже не жестокий человек. Это было разочарованием для матери, которая хотела, чтобы мы стали жадными и беспощадными.
Ник вздрогнул и мысленно взмолился о том, чтобы никогда не встретить родственников своей будущей жены.
— Не беспокойся по поводу того, что вы не стали такими, — успокоил он Зи. — Жестокие люди никогда не бывают счастливыми. А детям не нужно учиться быть безжалостными. Мы найдем для твоих брата и сестры безопасное место и постараемся, чтобы у них было все для полноценной жизни. На Рождество не говорят о плохом. Сегодняшний день только для хорошего.
— А что такое Рождество? — спросила Зи. — В чем его суть? Я так этого и не поняла. Ты сказал, что это день рождения. Но в торговом центре висело гигантское знамя с надписью «Мир на Земле». Мне оно показалось красивым.
— Рождество имеет разное значение для разных людей в разные периоды их жизни. Его называют временем чудес. Или временем духа. Но главным образом, во всяком случае для меня, оно связано с любовью… и с честностью, с желанием творить правду о своих чувствах. Я действительно люблю тебя, Зи.
Она кивнула, но ее улыбка слегка потускнела.
— Что не так? — встревожился Ник. — Я тебя напугал, поторопив события? Обычно я не… Просто обстоятельства особенные. Пожалуйста, не расстраивайся, я ведь действительно тебя люблю.
— Все в порядке, вернее, будет в порядке. Но… — Она замолчала. — Ник, я должна тебе кое-что рассказать о своей жизни, пока ты слишком в меня не влюбился, пока не стал помогать детям и мне.
— Что же? — мягко спросил он. — Не бойся мне рассказать. Это о твоей семье?
— Да… отчасти. Помнишь, я говорила, что мы лутин?
— Да, лутин из Европы.
— Мои предки жили в Европе — во Франции. Лутин — французское слово. — Зи глубоко вздохнула. — Оно означает «гоблин».
Ник моргнул.
— Что?
Он не понимал, о чем она говорит. Лутин — это гоблины, но ведь это может быть и название народности?
— Я, брат и сестра — мы все немного гоблины, — тихо пояснила она.
— Не может быть! Гоблины зеленые и с четырьмя руками.
До Ника доходили слухи, что они именно такие. Гоблины не похожи на людей, их организмы не изучают в медицинском вузе. У гоблинов есть собственные врачи. А Зи выглядит как человек.
— Это чистокровные гоблины. А моя мать была гоблином-полукровкой. Она родилась в общине Лас-Вегаса и сбежала оттуда, выйдя замуж за нашего отца, наполовину волшебника, наполовину обычного человека. Ты знаешь, что означает слово «волшебник»?
— Да, это означает быть ясновидящим — обладать способностью предсказывать будущее. — Его взгляд задержался на кулоне. Ведь ей хотелось иметь магический кристалл! Зи считает, что она ясновидящая? Но это вздор, не более чем сyeверие.
«Нет!» — возразил призрак.
«Я не верю в магию, ясновидение и прочий волшебный вздор», — мысленно буркнул Ник.
«Но ты веришь в привидения!»
«Это совсем другое дело, черт возьми! — возмутился Ник. — Мне приходится верить в тебя, ведь ты меня преследуешь!»
В голове Ника раздался смех. «Тебе еще многому предстоит научиться, и учиться придется быстро».
— Да, предсказывать будущее, — повторила Зи. — Это правда. Но волшебниками называют также фэйри, эльфов и других магических созданий.
Она продолжала объяснять тихим голосом, поглядывая на радостных детей, катающих мисс Медведицу на автомобиле Гензеля.
— Да, я об этом слышал, — подтвердил Ник.
Все слышали. Десять лет назад ввели поправку к закону о неправоспособных гражданах. Эта поправка запрещала дискриминацию людей, имеющих в роду волшебников. Но он никогда не видел волшебника, даже не знал никого, кто их видел или что-то слышал о них. Многие думали, что волшебники — это просто… Просто сказки.
Вдруг Ник почувствовал, что мозг словно стискивают обручи.
— Ни я, ни кто-либо из моих знакомых никогда не встречали волшебников. Я думал, что все они умерли во времена великой засухи.