— Не все. Их осталось не очень много. Подвергаясь постоянным опасностям, волшебники держатся подальше от людей, чтобы сохранить свой народ, — сказала Зи. — Но те, кто выжил — сильны. Их лидер — Ледяной Джек, да, тот самый Ледяной Джек! Он живет в холме фэйри под названием Кадалах — это где-то поблизости. Мы направлялись туда, но погодный гоблин вызвал бурю, чтобы преградить нам путь.
— Погодный гоблин? — Ник взял стул и сел. У него внезапно закружилась голова.
— Или то существо в магазине. Похоже, это был хобгоблин. Они тоже умеют управлять погодой. Но я надеюсь, что существо из торгового центра нас не преследует.
— Хобгоблин? — переспросил Ник.
— Да, — подтвердила Зи и поспешно добавила: — Я чувствовала, что он, наряженный Сантой, гипнотизирует детей в магазине, собираясь увести их с собой. Вот почему мы убежали. Лаз не напал бы на нас в городе, но этот хобгоблин мог. Пришлось увести детей из магазина.
— Ему были нужны Гензель и Гретель?
Ник испугался. В это не хотелось верить, разговор казался безумием. Ник чувствовал, что Зи напугана, и оставалось только признать, что причиной этому было случившееся в магазине. Он не верил в хобгоблинов, но она верила в них.
— Чудовище намеревалось увести всех детей, находящихся в магазине, — уточнила она. — Всех. Там собралось много детей, желающих увидеть Санта-Клауса, но это был хобгоблин, выдающий себя за доброго эльфа. И на самом деле он пожирал детские мысли, выпивая их до дна.
Привидение предупреждало Ника, что придется задавать вопросы о существе в магазине, поэтому Ник старался внимательно слушать.
«Это все неправда», — мысленно сказал Ник призраку.
«Боюсь, что правда», — возразило привидение.
Ник поймал на себе пристальный взгляд Зи. Он знал: его взгляд говорил о том, что Ник напуган.
— Если это правда, нам надо пойти в полицию, — твердо заявил он. — Прямо сейчас. Его необходимо остановить.
— В полиции нам не поверят. Они такие, как ты. Большинство из них не верят в волшебников и хобгоблинов. К тому же уже слишком поздно, — вздохнула Зи. — Монстр планировал увести детей вчера. Все, чем мы можем помочь, — это отправиться к волшебникам, живущим в холме фэйри. Среди них есть опытные охотники, которые обязательно найдут и вернут детей. Но времени слишком мало, ведь за нами кто-то гонится.
— Почему у нас мало времени? — прошептал Ник, боясь услышать ответ. — Что это чудовище собирается делать с детьми?
В глазах Зи появилось беспокойство, беспокойство за детей, а может, она боялась, что Ник ей не поверит.
— Не могу объяснить, почему это мне известно. Наверняка потому, что я тоже немного волшебница. Фальшивый Санта намеревается принести детей в жертву под Новый год. Он убьет их, а виноватыми сделает гоблинов.
— Что? Почему? — У Ника внезапно сжалось горло. В его мозгу проплывали видения кровавой бойни. — Зачем убивать ни в чем не повинных детей?
— Для того, чтобы начать войну, — пояснила Зи. — Он хочет настроить людей против гоблинов, внушить им ненависть к ним, заставить жаждать мести. Тогда человеческая злоба выльется в страшную войну.
— Но зачем? — снова удивился Ник.
Он еще раз на мгновение увидел какое-то страшное существо — огромное и мрачное, с гигантским топором. Чудовище, забрызганное кровью, размахивало топором, издавая жуткое хрюканье каждый раз, когда топор опускался на очередную голову. Ужас сковал мозг Ника, затуманил взгляд. То, что предвидела Зи, было кошмаром, и теперь сомнения в правдивости ее слов исчезли.
— Не знаю, для чего ему нужна война и как он смог выжить, — задумчиво произнесла Зи. — Это непонятно. Хобгоблины для нас мифические существа. Ими пугают непослушных детей. Старинная легенда гласит, что их создал первый Великий французский король-гоблин. Тогда хобгоблины были слугами лутин и телохранителями короля, а потом обучали троллей. Но королю пришлось убить всех хобгоблинов из-за их чрезмерной свирепости и попыток его свергнуть. Я думала, что они все мертвы. Король Гофимбель и Темная королева фэйри всех их казнили. Нам так рассказывали. — Она сглотнула, затем продолжила: — Но этот хобгоблин не умер. И он ненавидит гоблинов. И людей тоже. Его гнев так силен, что я потеряла сознание на автостоянке. Дети пытались увести меня из торгового центра — подальше от его зловещей ауры. Я будто вдохнула его ненависть, его яд — и он меня увидел. Ник, он посмотрел вовнутрь меня и понял, кто я такая. Он все знал и о Гензеле и Гретель, они были ему нужны.
«Что мы можем сделать? — спросил себя Ник. — Можем ли защититься от него?»
«Ты должен отвезти девушку в Кадалах, — посоветовало привидение, — как только растает снег. Или у тебя есть план получше?»
Никакого плана не было, в этом и состояла проблема. Он верил Зи и знал, что полиция не поверит его рассказу и сочтет все доводы в лучшем случае просто смешными. Обращаться туда и терять драгоценное время было бессмысленно.
«Думай об этом как о приключении. Оно может оказаться захватывающим!»
«Да? Захватывающим? Как затяжные прыжки с парашютом или русская рулетка? Знаешь, я вовсе не хочу этим заниматься. Но придется».
Ник взял замерзшие руки Зи, поднес их к губам и согрел своим дыханием. Он нежно погладил руку, удивляясь необычному строению кожи.
— Не беспокойся. — Ник посмотрел любимой в глаза. Они; были другими — красивыми, но не человеческими. Для Ника это не имело значения. — Мы разыщем твоего Ледяного Джека и остановим это чудовище. Потом мы все уедем далеко отсюда, в безопасное место, где никто вас не найдет.
— Есть ли такое место? — шепотом спросила Зи.
— Оно должно где-то быть. Мы его найдем.
Глава 10
Оставив детей и Зи любоваться подарками, Ник вышел из хижины. Он сел в машину, включил радио и, слушая новости, ждал, когда печка нагреет салон автомобиля. Прием радиоволн оказался некачественным, но услышанное поразило Ника. Часть рассказа Зи была абсолютной правдой. Человека, играющего роль Санта-Клауса в торговом центре «Вид на пустыню», убили и украли его костюм. Предполагалось, что какой-то Санта-самозванец занял его место и стал развлекать детей в торговом центре.
Ник дрожал, слушая скрипучий голос диктора и думая о том, что Гензель, Гретель и Зи находились рядом с убийцей.
«Что ты сейчас будешь делать?» — спросило привидение, мелькнувшее в боковом зеркале.
«Мы отправимся к фэйри».
Ник вздрогнул от этой странной мысли и выключил зажигание. Этот план ему не нравился, но снег растаял, и он уже вернуться на главную дорогу. Нравилось ему или нет, пора было ехать. Ник вытащил мобильный телефон, надеясь, что батарейка не села и он сможет дозвониться. Он решил, что вообще не поедет к родным на Рождество. Пора было ошеломить сестру этой новостью. Ник был удивлен тому, что родные восприняли его слова спокойнее, чем он ожидал.
Чтобы разместить детей и Зи в машине, не потребовалось много времени. Еще до того, как Ник вынес свой вещевой мешок, «ягуар» был полностью загружен пассажирами и багажом. Суматоха перед отъездом была веселой. Дверь хижины закрылась за ним с грохотом, прозвучавшим, как заключительный аккорд. Хотя Ник и не был суеверным, он все-таки почувствовал, что это маленькое убежище теперь для них закрыто, и у них нет другого выбора, кроме как двигаться дальше.
Они должны были найти более подходящее место. Осторожный Ник обычно действовал более осмотрительно, но оглядываться на сожженные мосты было уже поздно. Зи улыбалась ему, словно рыцарю в сверкающих доспехах, заставляя чувствовать себя немного героем. Она открывала в нем те качества, о существовании которых он даже не догадывался.
Нику нравилось ощущать себя человеком широких взглядов, совершающим решительные поступки, но это изменение произошло уж слишком внезапно. Не стремясь к резким переменам в своей жизни, стараясь всегда действовать по плану, Ник молился, чтобы на этот раз у них все получилось.