С другой стороны, Ник не помнил себя таким живым по меньшей мере последние десять лет или даже дольше. Ему не хотелось, чтобы эти чувства притупились после приема ибупрофена.
Признавая с небольшой охотой правоту призрака, Ник ощутил острее, чем когда-либо, что в последние годы он не жил настоящей жизнью. Каждое завтра просто принимало форму каждого сегодня, совсем такого же, как каждое вчера, и во всем ощущалась пустота. Спасая множество людей, возвращая им самый великий из даров, ему все еще не с кем было делиться самыми важными мыслями. Никто не смеялся вместе с ним над тем, что казалось смешным ему, никто так же, кик он, не любил сливочное мороженое с кофе мокко и с карамельным сиропом или прогулки под дождем босиком.
Его жизнь была самой обыкновенной. Он был полезен людям, вполне обеспечен материально, но жил, не ставя себе какую-то конкретную цель. Все казалось бессодержательным, одним и тем же, каждый день повторял предыдущий, и так могло продолжаться до конца его жизни. Зачем прилагать усилия, прокладывая дорогу в никуда? Случится только то, что уготовано судьбой, — так считал Ник.
К счастью, отсутствие дорогих увлечений позволило ему погасить кредит на учебу и даже скопить деньги на черный день. Сейчас эти сбережения могли пригодиться. Он бы с радостью отдал все заработанные деньги, и, возможно, даже свою жизнь, чтобы спасти Зи и детей.
Ник понимал, что это ранее неведомое ему чувство резко меняет его жизнь, но это чувство было настоящим, тем, чего Ник ждал. Его обыденное «я» отсутствовало уже несколько недель. И появление привидения было здесь ни при чем.
Привидение в этот момент решило прочистить горло.
«Что? — Ник насторожился. — Неужели ты не видишь, что я задумался? Прояви немного уважения и позволь мне побыть наедине с собой».
«Да, я знаю, что ты задумался. Давай об этом с тобой поговорим — о том, как тебе жить дальше».
«О чем мы будем говорить?» — подумал Ник, вглядываясь в боковое зеркало автомобиля. Отражение немного смахивало на пациента клиники для алкоголиков и наркоманов. «Ты болен? — спросил он у призрака, и в его голосе прозвучала озабоченность. — Ты как-то постарел».
«Что-либо доказывать — тяжелая работа. — Привидение вздохнуло. — Но сейчас я чувствую себя лучше. Не беспокойся обо мне. Нам нужно поговорить о том, что для тебя в жизни приемлемо, а что — нет. Ведь чувства, испытываемые к Зи, — это нечто необыкновенное при данных обстоятельствах. Не так ли? Никто из тех, кого я знаю, не окунался с головой в эмоциональный омут любви с первого взгляда, которая и есть настоящая любовь. Поэтому не рассказывай мне, что кто-то еще испытывает это глубочайшее чувство, мне об этом не известно. И среди твоих знакомых нет ни одного человека, способного на такое, — их просто нет. Ник, ты не такой, как твои друзья. Вернее, не совсем такой. Понимаешь, ты не стопроцентный человек», — подытожило привидение.
«Это самые подлые из всех твоих слов! — возмутился Ник. — Только потому, что я полностью отдаюсь своей работе и не очень общителен…»
«Нет, не поэтому. Мне известно, что ты, Ник, не человек. В буквальном смысле. Во всяком случае, не полностью человек».
«О чем ты говоришь, черт побери?»
«Это весьма трудно для понимания…»
«Просто продолжай. Как это — я не человек?» — Ник до боли сжал руль.
«Один из твоих предков, живший три поколения назад, был влюблен в могущественную пикси и тайно встречался с ней. Это был отец твоей матери».
С пикси! Машина вильнула в сторону, и Зи бросила на Ника слегка встревоженный взгляд. Он попытался успокоить ее улыбкой и пробормотал:
— Мне показалось, что на дороге птица.
Потом обратился к привидению: «Смотри, что я чуть не натворил из-за тебя! Хватит выдумывать разные небылицы, хорошо? Хотя бы пока я веду машину».
«Извини, но я не вру. Это была пикси. Она безумно влюбилась и… от этой большой любви родился ребенок. С тех пор ее семья пытается сделать все, чтобы это не имело нежелательных последствий. Долгое время твои предки-волшебники находятся в изгнании. Помнишь, мать всегда выворачивала наизнанку карманы твоих брюк, когда ты собирался выйти из дома?»
Ник нахмурился, глядя на призрачное лицо в стекле. Он хорошо помнил, что это его страшно раздражало, так как другие дети постоянно дразнили Ника. Ему приходилось запихивать карманы обратно, как только мать не могла его видеть. Но иногда он забывал их снова вывернуть перед возвращением домой, и тогда с матерью обязательно случался припадок. Иногда она кричала, а иногда плакала. В конце концов все закончилось тем, что мать начала зашивать карманы в одежде его и сестры и заставляла их всегда носить с собой соль.
«Что ж, это был способ не подпускать к себе пикси, — пояснило привидение. — Твоя мать всегда боялась, что они могут объявиться и забрать тебя, так как ты первый отпрыск Мужского пола в роду. Вот почему ты прожил столько времени с родственниками отца. Они старались держаться подальше от магических существ и умели защищаться от волшебников. — Призрак внезапно спросил: — Помнишь сказку о Питере Пэне? Там фея умирала каждый раз, когда кто-то говорил, что не верит в ее существование. Что ж, в этом есть доля правды. Семья твоего отца была чем-то вроде…»
«Дешевого мотеля для волшебных существ», — закончил Ник за него. Это умозаключение, хотя и не очень приятное для него, многое проясняло в том, что касалось образа жизни родственников. Ник всегда подсознательно ощущал это. Вспоминалась постоянная бдительность всех членов семьи и их крайне неодобрительное отношение к разговорам его и сестры о волшебстве и к их играм с амулетами. Это объясняло, почему ему всегда казалось, что он задыхается от этих запретов, а временами Ник даже заболевал от этого.
«Твои предки изничтожали волшебников и все волшебное. Не оружием, а своими мыслями. Жизнь всего рода строилась ни отрицании парапсихологических явлений. То есть они, собственно говоря, антисущности волшебного мира. Люди с экстрасенсорными способностями также не могут действовать вблизиних. Родные твоего отца нейтрализуют магию в любом месте, в любой форме. Кровь последующего поколения по отцовской линии была разбавлена кровью пикси. Общение с его семьейне было физически смертельным для тебя и сестры, но они были достаточно сильными антимагами, чтобы пикси немогли и близко подойти».
Пикси и один старый веселый эльф. Неудивительно, что Рождество всегда было таким безрадостным. Что за праздник без волшебства — даже если это волшебство, порожденное верой? Теперь было понятно, почему Ник считал своих родных вредными и неприятными людьми, хотя все их любили и уважали.
«Точно, — согласился призрак. — Они вредны для тебя. Не потому, что не верили предостережениям твоей матери. Наоборот, понимая это, родственники боялись за тебя и твою сестру. На самом деле они заботились о тебе, Ник. И если бы существовала возможность очистить вашу кровь от крови волшебного народа, они бы это сделали».
Ник был ошеломлен, он даже похолодел от ужаса.
«Так вот почему мать осталась с отцом, постоянно страдая из-за частых размолвок и побоев. Он оберегал детей от волшебников».
«Да».
«Проклятие! Почему мне об этом никто ничего не говорил? Почему нас с сестрой оставили в неведении? Мы имели право это знать!»
«Не знаю, почему они молчали… Возможно, боялись того, что ты и Пруденс захотите отведать запретного плода. В детстве вы с сестрой всегда с большим упрямством нарушали правила поведения. Возможно, ваши родители открыли бы впоследствии вам эту тайну, если бы они не умерли».