— Зи, с тобой все в порядке? Ты покраснела, — задыхаясь, прошептал Ник.
Ее кожа обгорела до красноты. Вдруг в его мозгу возникла ужасная картина: Зи превращается в куклу с головой, похожей на сморщенное яблоко. Она слабеет, сжимается, и ее иссохшее тело вдруг падает на песок, а микроорганизмы и жара продолжают превращать тело в мумию. Казалось, делая выдох, она забыла о вдохе. Еще минута, и будет поздно…
Ник потряс головой, желая избавиться от жуткого видения.
— Все в порядке. Просто на меня, Гензеля и Гретель плохо влияют лучи полуденного солнца. Но не волнуйся — мои силы пока не иссякли, и я еще могу выносить жару.
— Хорошо, — все сильнее тревожась, произнес Ник.
Если облака на небе не заслонят хоть на время солнечные лучи, этот путь может закончиться ужасно.
Они не видели никаких признаков жизни на протяжении последней мили, кроме дикого кабана, который жадно ел какую-то падаль, чем-то до ужаса напоминающую человеческие останки. Но их продвижение ускорили два небольших пылевых смерча, возникшие на расстоянии около пятнадцати метров от них. Пылевые смерчи не приближались к ним, но и не отставали. Хотелось надеяться, что они скроют следы, оставляемые им и Зи на песке. С другой стороны, смерчи были неплохим ориентиром для преследующих беглецов.
Нику нравились и горы, и пустынные пейзажи, но на этом подножье восточного склона Сиерры все высохло, стало почти стерильным. Даже ледяной воздух, который они вдыхали, был лишен каких-либо ароматов. Иногда встречались низкорослые сосны, толокнянка, попадались дубы. Но в них теплилось так мало жизни, что они казались нарисованными. Если бы не отдаленные крики преследующих их гоблинов, Ник решил бы, что они с Зи находятся на какой-то съемочной площадке. Или в пространстве между мирами.
Начавшим приходить в себя минут через сорок детям тоже приходилось несладко. Никто из них не кричал и не метался, но Ник слышал хныканье Гретель. Каждый ее всхлип ранил ему сердце, вызывая желание уничтожить существ, преследующих их. И привидение больше не считало неэтичным вмешиваться в действия Ника. Проклятые дротики с сильнодействующими веществами не только вызвали сильную головную боль, но могли поразить мозг детей. И не было способа узнать, какой вред нанесло им это странное оружие.
«Будет жаль, если они превратятся в овощи, — заметило привидение. — Они симпатичные, хоть и немного гоблины, не так ли?»
«О! Как я рад, что ты смог к нам присоединиться», — отозвался Ник, так как привидение некоторое время отсутствовало.
«Не ругай меня. Я ходил в разведку. Теперь сверните направо. Вход в пещеры между двумя заостренными скалами».
«Вижу», — мысленно произнес Ник и изменил курс. Пылевые смерчи переместились вместе с ними. Возможно, это было игрой воображения, но казалось, что смерчи немного придвинулись к ним.
«Видишь те смерчи, похожие на столбы?» — спросил Ник.
«Да».
«Это друзья или враги?»
«Нет времени объяснять».
— Зи, ты видишь эти столбы пыли? — спросил Ник, обернувшись.
Она посмотрела назад.
— Да.
— Как ты думаешь, они… их вызвал… погодный гоблин? Или то существо в магазине?
— Не знаю, — помедлила с ответом она. — Возможно, это гинн.
— Гинн? — переспросил Ник.
«Она имеет в виду джиннов», — пояснило привидение.
— Ты говоришь о джиннах? — не поверил Ник.
— Да. Некоторые волшебники умеют их вызывать. Они подобны… приносящим счастье талисманам. Или домашним животным, — пояснила Зи.
— О! А это хорошо или плохо для нас?
— Хотела бы я это знать.
Зи чуть передвинула Гретель. Наверняка она устала. Ноги Ника тоже подкашивались от безостановочного бега. Зи добавила:
— Я считаю хорошим знаком, что эти загадочные смерчи постоянно остаются между нами и гоблинами.
— Да, это действительно так.
Ник решил считать это действительно неплохим предзнаменованием, втайне надеясь, что в холме фэйри найдутся крайне необходимые человеку вещи — такие, как вода, например. Без нее они долго не протянут. Особенно плохо выглядела Зи. Если погоня еще продлится, ему придется нести на себе и Гретель.
Внезапно облака окончательно закрыли солнце. Ник увидел грозовое облако, которое быстро росло. Небо стало черным, как чугунная сковорода, и таким же плоским. Это выглядело чрезвычайно неестественно.
— Зи?
— Думаю, это работа чудовища, — предположила она.
Тучи быстро сгустились и переместились в сторону той части горы, которая была похожа на великана, сидящего на корточках. Их нес туда ветер, не ощущаемый внизу. Вспыхнула ослепительная зигзагообразная молния, и в воздухе раздались оглушительные удары грома. Как из ведра, полил жгучий кислотный дождь.
Зи в отчаянии ускорила бег, а Ник не отставал от нее. Они были уже близко от входа, но Ник не представлял, как они смогут туда войти. Казалось, что неприятности их никогда не оставят.
Вдруг столбы пыли окружили их. Ник испугался, что они задохнутся от пыли. Но смерчи сформировали что-то вроде защитного кокона вокруг них, отбрасывая обжигающие дождевые капли и молнию назад, в черную пропасть неба. Две пары странных желтых глаз пристально вглядывались в Ника из пыльных красноватых водоворотов, но он спокойно воспринял эти взгляды. В этот момент он готов был принять любую помощь, откуда бы она не пришла.
«Сюда!» — Призрак указал направление.
— Сюда! — закричал Ник, поворачивая направо.
Зи последовала за ним, прорываясь сквозь смерчи пыли, которые как раз расступились, чтобы впустить их внутрь горы.
Внутри необычной пещеры было тепло и довольно светло из-за трещин вверху, сквозь которые было видно небо. Пол был покрыт мягким красным песком, который образовывался при разрушении каменных стен, похожих на стекло. Вдруг Ник увидел следы, наталкивающие на мысль о том, что через вход в пещеру только что пролез кто-то огромный.
— Смотри, — тихо сказала Зи.
В лучах света, проникающих в пещеру с потолка, кружились пылинки, сияющие, как утренняя роса на солнце. Они не сразу поняли, что пыль казалась красной из-за огня в камине, отражающегося в стенах пещеры.
— Что… — Ника прервал грохот, похожий на небольшое землетрясение. Волоски на его руках встали дыбом, а интуиция подсказала: «Ложитесь на пол!»
Он схватил Зи и детей и повалил их на пол. Сгусток пламени, вырвавшийся из огромных мрачных туннелей, которые вели в пещеру, лизнул потолок над ними. Жара стала нестерпимой, словно открылась топка печи для сжигания отходов. Они закрыли глаза от яркого света, но он был таким ослепительным, что никто не смог рассмотреть силуэт существа, зависшего над ними, загораживая собой все и затягивая их всех в какую-то магическую сеть. Ник и Зи с трудом вырвались из паутины, окутывающей их мозги, и соскользнули к валунам возле стены пещеры.
Потом темнота и жара отступили, и все вокруг заполнил бледный голубоватый свет. Стало слышно клокотание воды в маленьком ручье. Минуту назад этого звука не было.
«Что это? Наводнение?»
«Не будь пессимистом», — возмутился призрак.
Свет погас так же внезапно, как и появился. Пещера наполнилась ароматом — это был слабый приторный запах зелени, ягод и папоротника, вызывающий ясный образ лесистой местности. Ник испытывал благоговение перед стихийной силой природы, перед этим священным заповедным местом. Послышалось журчание текущей воды.
— Ты чувствуешь этот запах? — спросил Ник, посмотрев, в порядке ли Гензель.
Оцепеневший мальчик лежал на полу ничком, но выглядел он неплохо.
— Похоже на запах ежевики, папоротника и мускуса.
— Но есть и кое-что еще. — Зи встревожилась.
Слабый запах горящей резины наполнил воздух. Зи помогла Гретель отползти подальше, подбадривая сестру улыбкой, и девочка неуверенно улыбнулась в ответ.