Ник кивнул. Здешние женщины, за исключением Ио, внешне казались совсем обычными людьми.
— А к каким волшебникам относитесь вы — помимо фэйри? — Ник надеялся, что это не прозвучало слишком грубо. — Большинство людей слышали о Ледяном Джеке. Но вы не похожи на персонажа из сказок, знакомого мне с детства.
— На самом деле это сказки о моем отце — колоритном парне, обладающем даром вызывать холода. Я тот, кого называют волшебником, властителем жизни. Я похож на отца, только я сильнее, чем он. Подозреваю, что все дело в практике, — ответил Ледяной Джек, перестав улыбаться. — Поговорим теперь о трудностях, связанных с осознанием себя волшебником. Еще будучи ребенком, я узнал о своем магическом даре — нести смерть, помогать людям переходить в другой мир. Моей первой потерей стала любимая кошка, которую сбила проезжавшая мимо машина. Не желая терять свою кошку, я, не желая того, продлил ее страдания. В конце концов, отец объяснил, что несчастную кошку необходимо отпустить. Но мне не хотелось останавливать ее сердце и видеть, как душа покидает тело. По правде говоря, этим даром обладать нелегко. Будь у меня такая возможность, я бы поменял свою судьбу.
— Я и представить не могу, как можно владеть такой силой с самого детства, — заметил Ник, ощутив сострадание к мальчику, каким был когда-то Ледяной Джек.
Он не знал, что сказать невозмутимому, осознающему свою силу взрослому волшебнику, стоявшему перед ним. Вряд ли кто-то мог менее нуждаться в сочувствии.
— У тебя есть родные братья и сестры? — Ледяной Джек сменил тему разговора.
— Сестра, ее зовут Пруденс, — ответил Ник. — Но она не… Пожалуй, она больше похожа на обыкновенного человека, чем я.
— Никаких духовных озарений? — Джек снова улыбнулся.
— Вообще никаких огоньков. Во всяком случае, пока. Но ее развитие затянулось. Вероятно, и с ней когда-то это произойдет. — Ник вздохнул. — Или с ее детьми.
— Дай сестре время. Хотя нужно быть готовым к тому, что у нее никогда не проявятся магические качества. Некоторые магические свойства чаще проявляются у людей определенного пола. Она может и не иметь таких же скрытых сил, как ты, или, возможно, она только носитель этого дара и передаст его следующим поколениям.
— Носитель. Похоже на переносчика заболевания, — Ник смутился. — Мне не хочется так об этом думать.
Впервые за долгое время вступил в разговор Томас Мэрроубон. Он был так увлечен ремонтом ноутбука, что даже наморщил лоб от напряжения.
— А что, если магия — это какие-то особенные специфические вирусы?
— Но как тогда передается инфекция? — спросил Ник, обрадовавшись возможности отвлечь внимание окружающих от своей персоны. Ему не хотелось вспоминать о детях сестры, своих племяннике и племяннице. — Видимо, это передается по наследству.
Роман отозвался с противоположной стороны комнаты, где точил меч на гигантском точильном камне.
— Точно. Нельзя заразиться этими бактериями через дыхание или половым путем, иначе многие мои знакомые подхватили бы этот вирус. — Роман ухмыльнулся, а потом успокоился. — Хотя это интересная мысль, не правда ли? Магия как своеобразная болезнь… В конце концов, определенные качества передаются через кровь, почему таким же способом не передаваться волшебству?
— Так это все-таки болезнь? — уточнил Ник. — А может, магия просто генетическая особенность? — «Интересно, каково строение ДНК волшебников?» — подумал он. Эта мысль заставила участиться пульс Ника.
Роман и Ледяной Джек обменялись долгими взглядами, и Роман продолжил:
— И да, и нет. У нас с Лирис, вероятно, больше не будет детей, и не потому что мы, волшебники, не можем зачать.
— Подожди-ка! — Ник был удивлен. — Волшебники не могут иметь потомство?
— Да, — подтвердил Джек. — Без магии зачатие невозможно. Но здесь и это не проблема. В пределах Кадалаха возможно все.
— Понимаю, — пробормотал Ник.
И хотя ничего не прояснилось, от этой новости стало немного легче. Из-за того, что было между ним и Зи в канун Рождества, он проклинал себя последними словами. Повернувшись к Роману, он спросил:
— Так почему все же вы с Лирис не можете иметь детей?
— Видишь ли, на меня напал вампир — гоблин-вампир с незаурядными магическими способностями. По сути, это он создал гоблинов-гибридов, гнавшихся за вами. Как уже говорил Ледяной Джек, в отличие от большинства лутин, Квид всегда интересовался высокими технологиями, например, прикладной генетикой. Он спроектировал и изменил самого себя. Но укус Квида, похоже, не имел для меня серьезных последствий — волшебники могут нейтрализовать большинство вирусной или бактериологической заразы. Однако вампиризм все-таки еще присутствует и в моей крови, и в моем волшебстве, словно в меня впрыснули холодные черные чернила, и мы точно не знаем, как это повлияет на мое потомство. Возможно, проявятся какие-то новые качества, которые могут остаться в роду навсегда. Негативные видоизменения поражают род до седьмого поколения со всеми вытекающими последствиями.
— Ты имеешь в виду мутацию эмбриона из-за укуса, — задумчиво произнес Ник. — Постоянная мутация, передающаяся к последующим поколениям. Магическая болезнь. Разве это возможно?
Ник не спрашивал, существуют ли вампиры на самом деле. Несомненно, существуют.
— Так Зэйн это и называл: мутация эмбриона. И поэтому мутантный штамм вампиризма может передаться моему ребенку. А кто знает, как это на него повлияет.
— Но ведь беременные могут пройти тесты, возможно, это как-то лечится.
— Тесты на вампиризм? Посмотри на проблему реально. — Роман говорил серьезно, но не раздраженно. — Все хуже, чем можно предположить. Физические симптомы — это одно, гораздо хуже то, что к концу жизни Квид превратился в сумасшедшего — очень опасного сумасшедшего. Он намеревался уничтожить все живое. Кто перед ним — человек, гоблин, волшебник — для него не имело значения. И я думаю, что Квид сошел с ума от мутационного вампиризма, а не из-за свойственной гоблинам склонности к антиобщественному поведению, с которой, как ни странно, можно как-то справляться. Он превратил сам себя в супервирус и планировал заразить весь мир с помощью армии носителей этой заразы.
— Понимаешь, — вставил Ледяной Джек, — большинство гоблинов Квида, как и он сам, спроектированы как носители латентных, то есть не проявляющих себя вирусов. Некоторые из них напоминали маленьких симпатичных щеночков. Он решил торговать ими, как обычными домашними питомцами. Эти глупые, жадные, грубые ублюдки — тролли-гибриды — достойны только смерти.
Этим вирусом заразились многие гоблины Нового Орлеана, и с ними нужно было вести себя очень… осторожно. Но это еще не все. В отличие от счастливых концовок кинофильмов, со смертью Квида никуда не делись его интриги, махинации и происки. Сумасшедший мерзавец даже привил вирус вампиризма нескольким видам выращенных им орхидей. Мы потратили массу времени и средств, помогая новому повелителю общины в Новом Орлеане — Лобинью — выявить носителей вируса и уничтожить их.
Ник покачал головой. Орхидеи-вампиры? Врач стал размышлять о болезнетворных микроорганизмах, способных поражать людей, волшебников и растения. От этого у него закружилась голова. Ник забеспокоился, осознав возможность наличия инфекции на дротиках гоблинов, попавших в него и Зи. Может ли он чем-то помочь Роману, который является носителем ДНК с измененной структурой, что, возможно, передастся его детям?
— Что случилось с зараженными гоблинами? Какие у них наблюдались симптомы? — заинтересовался Ник.
— Чрезмерная чувствительность к солнцу, намного большая, чем обычно. К тому же они постепенно сходили с ума от безумной жажды крови, заставляющей их действовать так, кик будто они нанюхались наркотика под названием фенилциклидин, — ответил Роман. — Некоторые даже превратились в каннибалов. Их пришлось убить, а тела их сжечь. Не существует методов лечения последствий мутации. Кроме того, никто не рискнул бы способствовать распространению инфекции вне города. Пожалуй, даже Лобинью не настолько сумасшедший. Хотя почти у всех королей гоблинов мозги не и порядке, и трудно понять, где пределы их безумия. Понимаешь, в мире гоблинов власть не передается по наследству, от отца к сыну. В каждой общине после смерти лидера происходят битвы за власть и побеждает самый безжалостный психопат. Меня беспокоит, что Лобинью пережил Квида. По его виду не скажешь, что этот подлец чрезвычайно умен.