Ник побледнел, а в его голове все еще звучало неприятное слово «каннибал».
— Вы уверены, что это не похоже на заражение обычным вирусом? Это осложняет дело. Для опытов по прикладной генетике необходим обученный персонал и специальное оборудование для размножения, но вирус… Да нет! Он не может развиваться традиционным путем. Несмотря на ваши меры предосторожности, вирус, должно быть, распространился уже повсюду. Это похоже на какой-то психоз, вызываемый одной из форм фенилциклидина. Вероятнее всего, так и есть. Квид…
— Наркотики тут ни при чем, хотя гоблины их широко используют. Они употребляют какое-то вещество, степень привыкания к которому очень сильна. Человек может превратиться в наркомана даже после однократного употребления этого препарата, — спокойно объяснил Ледяной Джек. — Немногие токсические вещества переносятся по воздуху, а некоторые впитываются кожей, и поэтому укол не нужен. Но, поверь мне, Зэйн учел и такой вариант. Если тебя интересуют подробности, поговори с ним. Или с матерью Ниссы, Бисше. Они месяцами исследуют организм Романа, раз уж он здесь.
— Роман, когда твой следующий спектакль? — обратился владыка жизни к своему другу
— В марте, — ответил тот.
— Спектакль? — переспросил Ник. — Подожди! Ты тот самый Роман Откюр? Театральный продюсер?
— Тот самый, единственный и неповторимый. — Пука поклонился грациозно, но с насмешкой. Его меч совершенно не подходил к его облику.
Ник вздрогнул. Разве имеет значение профессия человека, если он обременен столь ужасной проблемой?
— Прости, — смутился Ник. — Мне действительно очень жаль. Это, наверное, слишком тяжело для вас. Как врач я сделаю все, чтобы помочь вам.
— Не извиняйся, — успокоил его Роман. — Если попытаешься помочь, я буду рад твоему участию.
Ник кивнул. Роман положил руку ему на плечо.
— А теперь я доскажу эту грустную историю. Мы с женой решили, что, раз все вампиры-полукровки рождаются без костей…
У Ника прервалось дыхание.
— Рождаются без костей? Это… это более чем кошмар. Понимаю, почему вы не рискуете родить еще одного ребенка. Что же происходит с младенцем без костей? — тихо спросил он самого себя.
— Они умирают, — пояснил Ледяной Джек. — И, будучи немного вампирами и обладая хорошим физическим здоровьем, умирают очень-очень медленно.
— Вам не одиноко жить здесь, вдали от мира, мистер Дракон? — спросила Гретель.
Услышав эти слова, Ник остолбенел и затаил дыхание. Потом, немного успокоившись, он пошел на голос по туннелю и оказался в большой пещере. Там брат и сестра Зи сидели на чешуйчатом животе огромного дракона. Хищник лежал на спине, задрав ноги, и походил на собаку, притворившуюся мертвой. Но, в отличие от собаки, дракон вовсе не казался ни симпатичным, ни безобидным. Ник с трудом преодолел желание побыстрее утащить из пещеры детей.
— Вам не грустно из-за того, что у вас нет друзей-драконов? — снова раздался тоненький голосок Гретель.
Она обхватила маленькими пальчиками его коготь и явно была восхищена тем, что блестящие когти чудовища вдвое длиннее, чем ее рука.
Дракон, как бы размышляя, прикрыл глаза. Ник сделал то же самое. Друзья-драконы? Он не на шутку испугался, представив стадо проказничающих драконов.
— Да, иногда бывает грустно, — наконец пробормотал хищник, с любопытством рассматривая маленькую девочку. — А тебе?
— Иногда и мне одиноко, — призналась Гретель. — Но теперь лучше, потому что со мной Ник и Зи. Он сказал, что будет о нас заботиться, и мы поедем к его другу. Если хотите, я узнаю у Ника, можно ли вам жить с нами, ведь он разрешил нам держать пушистого бесенка. А Зи любит животных и не станет возражать.
Услышав это, Ник хлопнул себя ладонью по лбу и едва сдержал тяжелый вздох. Дракон взглянул в ту сторону, откуда донесся звук, а его тонкие губы дернулись. Красновато-желтые глаза дракона забегали от смущения. Конечно, он заметил Инка, несмотря на темноту.
— Я тоже попрошу Ника, — сказал Гензель. — Но если вы любите собачьи галеты, не признавайтесь. Кажется, его это огорчает.
К глубокому облегчению Ника, дракон наконец ответил:
— Мне очень нравится жить здесь, в пустыне, но когда-нибудь я вас навещу, если у Ника есть двор за домом или лишняя спальня. Обещаю в гостях не есть никаких собачьих галет.
Ник решил вступить в разговор, пока все не зашло слишком далеко.
— Эй, ребята! — Он подошел к дракону и детям. — Извините, что вмешался в вашу дружескую беседу. Но уже время ланча, а потом надо будет вздремнуть.
— А Матиас и Мэриэль придут на ланч? — Гретель улыбнулась Нику. — Кларисса говорила, что придут.
— Матиас и Мэриэль? — переспросил Ник. Он пока не мог запомнить имена всех своих новых знакомых.
— Матиас — сын Ледяного Джека, — пояснил дракон, помогая детям соскользнуть со своего живота на пол. Потом он осторожно перевернулся и извлек свой дергающийся хвост из расщелины в стене. — А Мэриэль — дочь Томаса, и, кроме того, моя крестница.
Ник покачал головой. Уже не казалось странным, что дракон может быть крестным.
— Что ж, не знаю, как насчет Матиаса и Мэриэль, — сказал Ник, беря детей за руки, — но вам обоим нужно поесть и отдохнуть.
— Я не хочу спать! — заявил Гензель. — Я ведь не настолько мал, чтобы спать каждый день.
— Может быть, и так, — дипломатично согласился Ник. — Но, чтобы вырасти большим и сильным, нужно как следует кушать.
— А здесь есть собачьи галеты? — вспомнил мальчик.
Ник, услышав фырканье, встретился с драконом взглядом и увидел смех в глазах чудовища.
— Уверен, что в Кадалахе найдется что-то похожее на них, — проворчал Ник, поворачиваясь и уводя детей.
— Адью! — попрощался дракон и лениво помахал Гензелю и Гретель когтем, когда те оглянулись на него. Посмотрев на Ника, он добавил: — Увидимся позже — за обедом. И не волнуйся. Я не стану есть собачьи галеты.
Ник почувствовал, как его лицо вытягивается. Для не помещающегося за обеденным столом дракона обедом вполне мог стать хобгоблин.
За ланчем Ник отвлекся от мрачных мыслей. Он чувствовал, что устал, и ему казалось, что он мог проспать три недели подряд. А времени для усвоения новой информации и понимания смысла происходящего было очень мало. Не желая внезапно столкнуться с подлыми Силами Зла, о которых говорил Роман, Ник решил выяснить, какая перед ним поставлена задача и какие трудности его ждут впереди. Это должно стать предельно ясно.
К тому же у Ника возник миллион вопросов по поводу кто, что значит быть пикси. Вопрос Ледяного Джека о том, как чувствует себя Ник, частично волшебник, узнав, что Зи отчасти гоблин, поставил его в тупик. Поэтому, услышав о проблемах Романа, он задумался над возможными последствиями и случае, если у них с Зи родятся дети. Некоторые наследственные признаки неожиданно проявляются у последующих поколений. А вдруг у них с Зи родится ребенок с четырьмя руками? Или у него будет зеленая кожа? Или неконтролируемая магия пикси? Что они тогда станут делать, черт побери? Такой ребенок совсем не будет похож на человека.
«Вероятно, ему и не нужно быть похожим на человека», — вдруг заговорил призрак.
«Возможно», — согласился Ник и вздохнул.
— Ты говоришь, что моя любовь к Нику ненастоящая? — спросила Зи у Хло.
Зи после ночного кошмара была вся мокрая от пота, а по коже еще бегали мурашки.