— О да, очень любят, — Томас ухмыльнулся. — Ты действительно входишь в курс дел, Ник. Напомни, чтобы я когда-нибудь рассказал о животной стороне моего «я», заставляющей пони-Романа быть совсем ручным.
— У твоего «я» есть животная сторона? — спросил Ник, неожиданно кое-что поняв. — Не у всех нас есть животная сторона, ведь правда?
— Нет, у тебя ее нет. А у меня была. Как хорошо, что я от нее избавился! — Томас положил на стол ружье. — О'кей, этот малыш готов танцевать. Мы возьмем его с собой на танцы?
— Конечно, — сказал Ник.
Он сомневался, что справится с этим, но не отказывался, так как был решительно настроен бороться с чудовищем за жизни сотен детей и не собирался сражаться без оружия. Но даже с этим супервооружением у него были сомнения в том, что он является проводником Богини. Во-первых, он был не готов сотрудничать с женским божеством, которое здесь каждый считал реально существующим и активно участвующим в их жизни. Во-вторых, Ник ясно понимал, что ему не место в дивизии тяжеловесов из Кадалаха. Ведь они в течение всех своих долгих жизней боролись с гоблинами и другими мерзкими созданиями. Однако особенность божественной воли в том и состоит, что ее проявлений невозможно и избежать. Можно лишь быть готовым принять ее и надеяться на лучшее.
— Итак, тебя укусил жук любви? — поинтересовался Томас, идя с ним по длинному коридору с урнами, наполненными светящейся голубой водой.
Ник заметил, что его глаза, привыкнув к нижнему освещению, хорошо видели даже здесь, в полумраке. Он различал все оттенки цветов. У него тут же возник профессиональный интерес по поводу строения глаз волшебников. Состояли они только из палочек и колбочек или было что-то еще? Ник решил исследовать свои глаза после возвращения в больницу.
— Это заметно? А какие симптомы? — спросил Ник, желая знать, что подразумевал Томас, говоря об укусе насекомого, ведь теперь ему все казалось возможным.
Томас пожал плечами.
— Сейчас, находясь в крепости, не ощущаешь ли ты, что чересчур погрузился в глубины чувств? Или взбираешься на их слишком высокие вершины? И все равно так поступаешь, даже понимая, что это безумие совсем не входит в твои жизненные планы? Как ты думаешь, правильно ли ты поступаешь?
— Нет, — ответил Ник и задумчиво добавил: — Я хотел ответить «да». Я… с Зи, во всяком случае, ничего серьезного не планировал. А погрузился глубоко. Действительно глубоко.
— Угу.
— Но послушай, если захотеть, то можно утонуть и в ванне. Ведь здесь я не в большей опасности, чем раньше… Правда? Стать немного волшебником, наверное, не опаснее, чем вести борьбу с хобгоблином, не так ли? Что может случиться? Ведь я не превращусь в какое-нибудь чудовище?
— И да, и нет — я говорю не об опасностях, — уклонился от прямого ответа Томас, отчего беспокойство Ника только усилилось. — Эта магическая любовь скорее всего случайна. Понимаешь, это проявляются наши дикие инстинкты. За пределами Кадалаха происходит естественное сильное притяжение волшебников друг к другу. Здесь… что ж, у томнафурач за последние дни ставки выше, чем ты предполагаешь. Мы все такие разные, полукровки, и не знаешь, что может произойти в результате физической близости между такими, как мы. Смешанная магия дает довольно странный эффект.
Ник надеялся на более полные объяснения Томаса, но их разговор прервало появление Абриала.
— Тебе удалось проникнуть в файлы Лобинью? — спросил демон ночи.
Его длинные волосы были туго стянуты сзади серебряным шнурком. Все-таки он совсем не выглядел укрощенным и послушным.
— СЭС, старина, — пробормотал Томас.
— СЭС? — переспросил Ник.
— Считай, что это сделано, — слегка улыбнувшись, расшифровал Абриал. — Эти помешанные на компьютерах любят все сокращать.
— Я запустил программу, пока учил Ника, как обращаться с оружием, — объяснил Томас. — Вскоре она взломает код, если уже не взломала.
— Оружием займусь я сам, — сказал Абриал. — Иди садись за компьютер. Пока ты найдешь способ, как расстроить финансовое положение отца Лобинью, я поработаю с Ником. Лобинью нужно строго предупредить и объяснить, что происходит с теми, кто ведет нечестную игру.
Томас посмотрел на Ника, так как понял, что тот не очень рад учиться под руководством Абриала.
— Делай так, как тебе кажется лучше, — через силу сказал Ник. — Я уверен, что Абриал сможет научить меня всему необходимому.
— И даже более того. — Томас хмыкнул, а ночному демону сказал: — Отведи его к Ледяному Джеку, когда закончите, пусть поговорят наедине.
Ник готов был просить пощады. Дадут ли ему новые друзья когда-нибудь выспаться?
— Дни и ночи не имеют особого значения, — впоследствии делился с Ником Ледяной Джек. — Но восход и закат — всегда захватывающее зрелище. Я с восторгом наблюдаю, как солнце прокладывает себе дорогу в небо и обратно.
Ник, сидя на камне рядом с Ледяным Джеком, смотрел на предрассветное небо. Оно было темно-синим, луны уже не было, но пока утреннее солнце еще не показалось. В такой момент хорошо, расслабившись, наслаждаться рассветом, но Ник тяжело дышал и никак не мог успокоиться. В воздухе ощущался запах пороха, а в ушах стоял звон от выстрелов. Впрочем, этот урок был, несомненно, полезен для Ника. Абриал оказался талантливым учителем, обнаружив у Ника способности к стрельбе по мишеням. Но стрельба ничуть не привлекала Ника. Врачи не должны стрелять в людей.
— Ледяной Джек, что значит быть волшебником? — спросил Ник, потягиваясь. — Разве для этого нужно столько оружия?
— Быть волшебником? Это трудный вопрос, Ник. Думаю, опыт этого у всех абсолютно разный, к тому же все постоянно меняется, как и мы.
— У меня есть время, и я готов слушать, — сказал Ник. — Я более растерян, чем когда-либо. Пожалуйста, поясните мне более подробно.
Ледяной Джек кивнул, соглашаясь.
— В пояснениях Томаса присутствовало бы больше мистики, — сообщил он, глядя на светлеющие небеса, — но я не знаю, нужны ли такие пояснения человеку, занимающемуся наукой. Давай выразим это так: мы — формы жизни, основой которых является углерод. Это относится к большинству из нас. Но углерод — только основа. Ты как-то говорил о ДНК. Считай, что у нас имеются дополнительные цепочки ДНК, чего нет у людей, и поэтому мы владеем магией.
— Магией… — повторил Ник. — Да. Но быть волшебником означает кое-что еще, не так ли?
— Много чего. Например, я готов поспорить, что у тебя аллергия на орехи кешью, — сказал Ледяной Джек, — но не на другие орехи.
— Да, — признался Ник.
— Потому что орехи кешью принадлежат к семейству сумахов укореняющихся, а растения этого семейства сильно действуют на всех волшебников.
— Ледяной Джек! — прервал его расстроенный и разочарованный Ник. Он запустил пальцы в волосы, взъерошил их, но не заметил этого. — Послушайте, это ничего не объясняет, мне нужны прямые ответы. Моя вселенная перевернулась вверх дном, и гастрономические мелочи ничего не определяют. Мне нужны законы типа ньютоновских для восстановления мирового порядка — нечто, объясняющее все эти странные дары и чувства. Нечто, что объясняет существование пуков и драконов и то, почему после совсем непродолжительного знакомства я так привязался к Зи, что потерял от любви голову.
— Хорошо, извини. Я… я просто не знаю, понравится ли тебе ответ, и беспокоюсь, что ты уйдешь из Кадалаха, если все это свалится на тебя.
— Уйду из Кадалаха? Почему? Как?
— Почему нет? У тебя уже есть цель, которой ты посвятил всю жизнь. На твоем месте я, наверное, попытался бы уйти. К несчастью, нравится это тебе или нет, ты уже связан некими обязательствами. Ты не подписывал никаких бумаг и не имел возможности ознакомиться с особыми условиями договора… Я буду называть это договором. Тебя, по существу, привели сюда силой. В наше время волшебник — как солдат. Тебя мобилизовали на войну. Позволь мне сказать в нашу защиту, что мы, волшебники, и само волшебство боремся за свое существование. И никогда не были так близки к вымиранию, как сейчас.