— Ты восхищаешь меня, — пробормотал Ник животу Зи. — Такая теплая, мягкая и сладкая! — Он повернул голову и посмотрел Зи в глаза, а его руки не спеша скользили по ее правой груди. Ник наслаждался, прикасаясь к Зи.
— Ник! — Она вздохнула, вкладывая в этот возглас все, о чем не могла спросить или сказать.
— Я здесь. — Его голос звучал успокаивающе, а Ник все целовал и целовал ее тело. — Я буду любить тебя — и ты нужна мне, Зи, мне, а вовсе не магии.
— Я нужна тебе, Ник? — Она осознавала, что ее тело уже не подчиняется разуму и ждет новых прикосновений.
— Да. — Его нежные руки спускались по изгибу ее талии. — В тебе есть то, что дает мне жизнь. Раньше я постепенно превращался в привидение, становясь лишь тенью самого себя. С каждым годом моя душа истощалась, терялся смысл происходящего. Ты спасла меня от этого.
Зи запустила пальцы в темные шелковистые волосы Ника, и это заставило его застонать.
— Такие красивые руки! — произнес он. — Такие маленькие, а в них столько силы.
Зи забыла обо всех опасениях. Она разрешила своим рукам скользить по телу Ника, с наслаждением прикасаясь к твердым мышцам его плеч и спины, к легкому пушку на его груди. Получив свободу, руки изучали тело Ника, нежно касаясь его.
Ее бедра томно ждали новых прикосновений. Она изнемогала от удовольствия и раскрылась, как цветок под первыми лучами весеннего солнца.
— Как хорошо, что ты снова мне доверяешь! — произнес Ник. — А я боялся, что мы что-то разрушили, когда в последний раз… — Он подыскивал слова. «Стали близки» не соответствовало тому, что их тогда заставили сделать.
Зи задумалась над тем, насколько она ему доверяет. Да, она могла доверить ему свою жизнь и жизни брата и сестры. Но свой секрет, вернее, два секрета? Зи внезапно почувствовала себя более уязвимой, чем когда-либо в жизни.
— Что с тобой? — Ник ощутил, что Зи охватило смятение. — Ты мне не доверяешь? Клянусь, что никогда тебя не обижу. Знай это!
Обидеть ее? Разве это возможно? Но вдруг случится так, что его любовь разобьет ее сердце? Несмотря на все обещания, он может оказаться неспособным любить ее и их ребенка, когда они покинут Кадалах.
Не желая принимать эту мысль, Зи обвила Ника руками, крепко прижимаясь к нему, ощущая тепло его тела.
— Займись со мной любовью, — попросила она, целуя его в шею. — Это то, чего я хочу больше всего на свете.
— Ты уверена? — спросил Ник, отодвигаясь, чтобы глубже заглянуть в ее глаза. В них горело желание.
— Более уверена, чем в чем-либо другом, — ответила Зи, прикасаясь губами к его губам.
Она наслаждалась сладостью поцелуя, позволив физическим ощущениям взять верх над сомнениями. Наконец они погрузились в водоворот пылкой любви.
Глава 2
— В прессе сообщалось об убийстве Санты в торговом пассаже. И хотя вчера по радио об этом не говорилось, к настоящему времени уже, вероятно, всем известно об исчезновении детей, — сообщил Ник Ледяному Джеку утром за завтраком.
Посмотрев видеозапись смерти Санты по Интернету, он испытал смешанные чувства: и радость, и тревогу одновременно. Беспокойство вызывало то, что вскоре радость могла омрачиться — ему предстояло участвовать в жестокой битве. Пытаясь отвлечься чтением стихов, он вскоре заметил, что в найденной книге больше говорится о страданиях и совсем мало о том, что приносит счастье. Вероятно, потому что счастье зачастую эфемерно, а страдания могут длиться вечно.
— Возможно, но я держу пари, что детали, как всегда, замалчиваются. Лутин не нужна огласка, а власти стремятся избежать паники. Они заботятся о спокойствии родителей детей, уверяя их, что преступники скоро потребуют выкуп, — сказал Ледяной Джек.
— Итак, люди и гоблины собираются ждать, во всяком случае, держать язык за зубами? — заключил Ник. Его хорошее построение начало портиться.
— Подозреваю, что так и есть. Тем не менее в планы Квазима такая реакция людей не входит. Хобгоблину нужно, чтобы пресса вовсю кричала о происшествии, и тогда он предложит им якобы эффективный вариант — в качестве приманки. И если этот вариант примут, они станут сообщать обо всем, что Квазим пожелает.
Внезапно у Ника пробежал мороз по коже, от радостного настроения не осталось и следа.
— Мы должны найти этих детей, и как можно скорее.
— Должны! — подтвердил, входя в комнату, Томас Мэрроубон.
Он принес несколько стопок бумаг и разложил их на столе.
— Абриал и Роман возвращаются. Взгляните на это. Предположения Ниссы подтверждаются фотографиями, переданными спутником-разведчиком. Квазим направляется в сторону Лос-Анджелеса в сопровождении двухсот детей.
— Фотографии сняты спутником-разведчиком?
Улыбнувшись, Томас признался:
— Иногда я беру взаймы игрушки у правительств людей.
— Кавалерия тоже прибыла. Ник, познакомься с моим дядей Фарраром, — произнес Абриал, прежде чем Ник успел что-то сказать.
Ночной демон показал рукой в сторону создания, похожего на гигантского кентавра. Существо было полупрозрачным, и Ник задал себе вопрос, была ли это голограмма или обычное привидение. Но кем бы ни являлся Фаррар, он находился здесь. Нисса вызвала его из места, которое называлось «вчера».
Жена Абриала находилась в другой комнате, она пребывала в глубоком трансе, и за ней присматривала ее мать. Стены комнаты, в которой лежала Нисса, были сделаны из темного стекла, включающего в себя крупные черные кристаллы. Идя на военный совет, Ник на мгновение заглянул в эту необычную комнату. Нисса лежала на боку на стеклянном алтаре, а ее тонкая рука была прижата к выпирающему животу. Беременная казалась совершенно беззащитной, и это придало Нику еще больше решимости, он во что бы то ни стало должен был найти и остановить Квазима, пока хобгоблин вновь не причинил боль своей дочери.
— Рад познакомиться, — сказал Ник Крысолову, но это было неправдой.
Не разобравшись, какие чувства у него вызвал кентавр, Ник нашел отвратительным яркий плащ Фаррара, к которому были прикреплены искусно сделанные чучела крыс.
— В самом деле? — съязвил кентавр, глядя на нового знакомого.
Его глаза дико вращались. Ник не мог понять, случайна ли такая реакция Фаррара.
Племянник Крысолова не обратил внимания на странное поведение своего дяди. Впрочем, для Фаррара подобное попечение могло быть обычным.
Абриал раздал всем находящимся в комнате нечто похожее на свистки стоимостью в пенни, только без отверстия. Каждый свисток был нанизан на длинный ремешок. Все повесили свистки поверх одежды. Ник попробовал посвистеть и не услышал тука, хотя был уверен: что-то все-таки исходило из свистка.
— Тихо, молодой человек, — предупредил Фаррар, подходя ближе.
Волоски на руках Ника вздыбились, и воздух наполнился запахом озона. Вспомнилась цитата из «Макбета»: «Стоит разныться пальцу большому — злой человек уж торопится к дому». Глаза Фаррара вспыхнули огнем, будто кентавр догадался о его мыслях и нашел их забавными.
— Эта маленькая волынка умеет многое, не только звать детей, — промолвил Крысолов.
В комнату вошел Роман. Пука, необычно спокойный, удостоил Фаррара лишь взглядом.
— Итак, наш план таков, — начал Ледяной Джек. — Фаррар околдует похищенных детей и разделит их на три группы. Каждый из нас возьмет по одной группе и выведет из древних пещер, где Квазим их прячет. Постараемся держаться вместе, когда будем убегать, ведь дороги запутаны и ненадежны, а кое-где даже установлены мины-ловушки. Но если понадобится, мы разойдемся.
— Дракон попытается остановить Квазима, а Кира, Лирис и Ио осуществят ложные атаки, запланированные нами на тот случай, если гоблины станут мешать освобождению детей. Лучше бы этого не случилось, но они могут заметить, что мы перешли границу их территории. Тогда они пошлют поисковые группы, чтобы преградить нам путь. Гоблины тоже охотятся за Квазимом и захотят схватить его до нас, если решат, что мы спятили и помогаем Квазиму. В лос-анджелесской общине почти все параноики, они нисколько не доверяют жителям Кадалаха.