— И, конечно, необходимо держаться подальше от команды Лобинью.
— Помните, ребята, нужно остерегаться их дротиков. Не забудьте взять с собой противоядие. Если в наши организмы попадет этот яд, он выведет нас из строя на несколько часов.
— Лучше остерегаться гоблинов, которые запросто могут отрубить голову, — проворчал Фаррар, но тут же наткнулся на испепеляющий взгляд Абриала.
— Почему на три группы? — поинтересовался Томас.
— Потому что, кроме Киры, никто из нас не может околдовать магическими чарами столько умов сразу и руководить ими, оставаясь при этом с ясным рассудком, ведь придется столкнуться с врагами и противостоять им. Кроме того, у детей, пораженных волшебством, могут возникнуть негативные последствия. — Ледяной Джек посмотрел на Ника и обратился к нему: — Ты когда-либо слышал об одержимых людях? Это вид пристрастия к магии фэйри, возникающий после того, как волшебник опутал человека сильными чарами. Дети особо уязвимы, а лекарства от этой болезни не существует. Зараженные станут магическими наркоманами и всю жизнь будут искать волшебные силы, приводящие их в восторг и очаровывающие. Для людей это хуже всего. По правде говоря, было бы гуманнее позволить детям умереть сейчас.
— Как только ты станешь волшебником, пути назад не будет, — пошутил Роман, но шутка не получилась.
Очевидно, пука беспокоился из-за того, что их план был опасен. Хотя, по общему мнению, музыкальные чары Фаррара не могли принести детям большого вреда.
Ледяной Джек покачал головой и сказал, предваряя следующий вопрос Ника:
— Нет, у Киры не получится околдовать детей, не причинив себе боли. В последнее время у нее начинаются судороги каждый раз во время колдовства. Так будет продолжаться, пока мы не восстановим ее шкуру селки. Поэтому Фаррар с его музыкальными чарами — наш лучший и, возможно, единственный вариант.
Этот вариант Нику не нравился, но он кивнул, так как понимал, что другого способа вывести такое количество перепуганных детей из берлоги хобгоблина через туннели гоблинов не существует. Ник мысленно молился, чтобы их не обнаружили. Проходя ускоренный курс обучения, врач понял, что общины гоблинов — это непригодные для жизни, ужасные места, намного хуже пещер великанов. И потом, возможно, дети уже поражены волшебством. Не существует способа узнать, достаточно ли осторожен был Квазим. Зи считает, что его способ контролировать умы детей довольно хитроумный. Квазим не вселял в них страх и не причинял им боль. Она это чувствовала, когда он готовил похищение. Хотя неизвестно, как хобгоблин поступил со своими жертвами позднее. Возможно, малыши так ослаблены, что не осилят долгого пути. Эту ситуацию никто из волшебников не предусмотрел, а их слишком мало, чтобы можно было просто перенести двести детей в безопасное место.
— Придумано неплохо, но не стоит обольщаться. Не забывайте, войны выигрываются победой в одном сражении, — напомнил Ледяной Джек.
Ник подумал, что в этом предостережении нет необходимости. Предстоящая битва никому не казалась легкой.
— Не забывайте и то, — добавил Абриал, — что мы обязаны выиграть все битвы. Мы будто живем в карточном домике. Один раз поддадимся врагу, и весь наш мир разрушится. Нравится нам это или нет, все мы зависим друг от друга.
— Смерть каждого убивает и меня, — вспомнил Томас строчку у из стихотворения Джона Донна.
Ник никогда не ощущал столь тяжелого бремени ответственности. Нужно было спасти детей и этим остановить войну между людьми и гоблинами. Кроме того, следовало предотвратить развязывание войны между волшебниками и постепенно объединяющейся империей гоблинов. Судьба никогда не требовала столь многого.
Может, и лучше, что они отправлялись почти немедленно. Друзья Ника, служившие в армии, рассказывали, что на нервы действует не стрельба, а ожидание. Именно тогда неуверенность перерастает в страх и человек начинает сомневаться в своих способностях и целях.
Подбадривало разве что отсутствие призрака. Казалось, дух появлялся, только когда ситуация становилась катастрофической или если Ник мог совершить ошибку.
— Не знаю, как это отразится на наших планах, но появилась новая информация о Лобинью. — Томас взял в руку пачку распечаток. — Похоже, несколько кладбищ в Новом Орлеане систематически раскапывались — включая могилы Марии Лаво и Мальвины Латур, королев вуду.
— Раскапывались? — Между бровей Ледяного Джека возникла глубокая морщина. Ник почувствовал, как по его рукам побежали мурашки, захватывая шею и плечи.
— Как и могила короля Тута, — добавил Томас. — Ни в одном из склепов не осталось и слуховой косточки. Они вычищены дочиста.
— По-моему, Квазима нашли таким же способом? Вдруг кто-то разыскивает других живых хобгоблинов? — предположил Роман. — Или они гоняются за волшебной силой магии вуду?
Томас покачал головой.
— Не знаю. Что бы ни искали, они вынесли все содержимое могил — очень много костей.
Ледяной Джек сохранял спокойствие.
— Лучше всего быть готовым к всевозможным сюрпризам. Неясно, почему, но каким-то образом эти раскопки имеют отношение к нашей операции. Нужно об этом помнить. — Он поочередно посмотрел на каждого. — У нас еще есть время попрощаться с близкими — на всякий случай. Сделайте это. Помиритесь со всеми, с кем были в ссоре. Нам скоро выходить, я чувствую, как сгущается тьма. Сегодня ночью человеческий Новый год, будет и кровавая луна, и лунное затмение. Кроме луперкалий[4] в феврале, Квазиму никогда больше не представится лучшего времени сделать свое темное дело.
Помириться. Именно так Ник собирался поступить: зайти к Зи, лечь снова в их кровать и прижать к себе любимую. Вдохнуть ее аромат и наполнить ею свои чувства перед тем, как идти на войну.
Команда разошлась, за исключением довольного собой Фаррара. Усевшись на стол, кентавр нетерпеливо постукивал копытом, пока в комнату не вошла Бисше. Ее присутствие вызвало у Крысолова улыбку.
Ник вошел в комнату, где была Зи, и обрадовался, увидев, что она еще в постели, а ее золотистые волосы рассыпались по подушке.
— Прекрасно, что ты еще здесь, — сказал Ник, опускаясь на меховое одеяло, и нагнулся, чтобы поцеловать ее.
Веки Зи затрепетали и открылись, она вздохнула, возвращая поцелуй.
— Конечно здесь. Раз постелила постель — ложись. Так гласит пословица, да? — Зи улыбнулась.
— Да.
Если бы Ник захотел, она могла бы лежать перед ним распростертая, привязанная к кроватным спинкам. Но тут же его игривое настроение прошло и он сообщил:
— Мы готовимся к войне. Детей нашли, и Ледяной Джек утверждает, что надвигается опасность. Нужно уходить сейчас.
Взгляд Зи омрачился, и она села, поглаживая Ника и прижимаясь к его груди.
— Да будет с вами всеми Богиня! — прошептала она, запустив руку в волосы любимого. — Возвращайся ко мне, Ник. Ко мне, Гензелю и Гретель. Мы еще не закончили. Я… я признаюсь тебе кое в чем важном, когда вернешься домой.
Домой. Мог ли он назвать Кадалах домом? Во многих отношениях их теперешнее пристанище походило на дом больше, чем его квартира, расположенная рядом с больницей. Наверняка эти ощущения возникли из-за присутствия Зи.
— Я вернусь, не бойся, — искренне пообещал Ник.
Он нервничал и, возможно, даже был слегка напуган. Ведь им предстояло отправиться в земли гоблинов и отнять детей у чудовища, о котором рассказывала Зи. Но он почему-то знал, что вернется с войны живым. Здесь, в Кадалахе, она будет в безопасности, а значит, все закончится хорошо.
— Мне жаль, что приходится уходить, когда все… так чудесно. Словно во время медового месяца внезапно выяснилось, что мы плывем на «Титанике».
Зи покачала головой, и ее волосы заскользили по его рукам.
— Ты должен идти. — В ее голосе чувствовалась печаль, но Зи уже смирилась с неизбежным. — Наши роли в этой пьесе расписаны давным-давно, и мы должны исполнить желание судьбы.
— Должны? — Ник посмотрел ей в глаза. Он никогда не слышал от любимой столь фатальных слов.