Как и предсказывал Фаррар, дракон что-то жарил. Дюжина гоблинов, втиснутых в расщелины скал, пылала, как фонари. Другие гоблины горели в погребальном костре в центре пещеры.
— Томас не раз уже просил дракона не играть с едой, но тот его никогда не слушает, — сокрушался Фаррар.
Ник прижал к себе девочку, закрывая ей глаза рукой, хотя дети вряд ли могли запомнить то, что видели.
Они так и не встретили дракона и продолжили свой путь. Туннели вновь начали сужаться. В скалах виднелись темные ниши. В каждой из них находился гигантский скелет, похожий на человеческий, но огромных размеров. Воздух стал густым и удушающим, в нем ощущалось присутствие смерти. И все-таки этот запах был лучше, чем вонь, издаваемая гоблинами, но ненамного.
— Это скелеты монстров. Первые модели троллей и гоблинов. — Голос Фаррара с трудом пробивался в тяжелом воздухе.
— Выглядят чересчур свирепыми, — заметил Ник. — Они уж очень крупные, почти такие же огромные, как великаны, чьи туфли показывал мне Томас.
— Да. Но это обыкновенные хищники, созданные, чтобы убивать. У них это слишком хорошо получалось, в результате чего гоблины потеряли внутреннее спокойствие. Ты видишь, что осталось после одного из многочисленных неизвестных миру геноцидов.
— Тебе их жаль?
Ник удивился, уловив сострадание в голосе Фаррара. А ведь кентавр без малейшего сочувствия наблюдал за горящими гоблинами, да и человеческие дети, которых они спасали, его абсолютно не заботили.
— Довольно странно. — Фаррар вздохнул. — Но мне их жаль. Представь, что значит родиться только для того, чтобы стать рабом гоблинов. Большинство этих бедняг никогда не видели ни солнца, ни луны, не испытали счастья любви. Разве это жизнь?! Ты можешь представить подобный кошмар?
— Конечно не могу… Это ужасно, но поступки Квазима тоже нельзя оправдать, — возразил Ник, мысленно молясь о том, чтобы Фаррар с ним согласился, иначе возникла бы реальная опасность потеряться с Крысоловом в подземном мире.
— Я и не говорю, что оправдывает, но многое объясняет. Ты так не думаешь? — задал Фаррар провокационный вопрос. И если в его голосе раньше звучало сочувствие, теперь оно исчезло.
Глава 6
Они пришли к ледяному ручью. Черная вода была покрыта грязными пятнами изморози. Такая местность встретилась им в первый раз.
Фаррар без колебаний вошел в ручей и, не пытаясь найти брод, просто переплыл через него. Дети последовали за ним, но течение в ручье было сильным, и они начали спотыкаться, что сильно замедлило их передвижение. Ник преодолел ручей последним, он еле добрался до берега, так как холод проникал в плоть до костей. Пройдя через ледяную воду, он понял, что безмолвные дети полностью подчинены Крысолову: они никогда не сходили с выбранного им пути.
— Быстрее! — Крысолов подгонял Ника, не говоря вслух, а воздействуя на его ум.
Раздалось фырканье призрака Ника. Интересно, услышал ли этот звук Фаррар? К счастью, привидение не прокомментировало бессмысленную просьбу идти быстрее.
Потому что в просьбе не было необходимости. Понимая, чем грозит переохлаждение его маленьким подопечным, Ник и сам торопился поскорее выбраться из ледяного ручья. Если бы они не спешили, их уже давно догнали бы гоблины.
Трехлетняя девочка с трудом преодолевала самую глубокую часть ручья, где вода доходила ей до пояса. Руки Ника начали коченеть, как и все тело, но он быстро схватил несопротивляющуюся малышку и положил себе на плечо.
В конце переправы Фаррар повел детей сквозь водопад. Ник наблюдал за тем, как проходящие сквозь струи водопада малыши полностью исчезали из поля зрения. Было чертовски холодно, но Ник с радостью согласился бы попасть под холодную, ужасно зловонную воду, если бы это могло сбить гоблинов со следа.
Бросаясь под ниспадающую темную ледяную струю воды, он с улыбкой вспомнил о драконе и его неисчерпаемых запасах согревающего огня.
Вот они стоят перед Квазимом и смотрят ему в глаза: Нисса, Бисше и девушка, похожая на Рен. Теперь хобгоблин знал, кто она такая — не имя, а то, что она из рода Рен и что в ее жилах течет кровь покойного короля Сил Света. Это не давало ему покоя так же, как мучили мысли о заключенных в деревьях братьях. Судьба привела ее к нему. Жестокая мерзавка Богиня наконец услышала его молитвы о представителе клана Финварра, но, как обычно, отреагировала не сразу — потомок рода Рен прибыла века спустя.
Квазим изучал невероятную троицу. Три женщины попались в ловушку на выступе скалы по ту сторону бездны. Гоблины и тролль, с виду очень злобный, зашли с двух сторон, пока они прокладывали дорогу по зыбкому щебню. Дорогу за женщинами заблокировал гигантский валун, который невозможно сдвинуть без посторонней помощи.
Отряда волшебников нигде не было видно. Где они, черт возьми? Раньше им всегда удавалось оказываться поблизости, когда происходило самое интересное.
Квазим мог бы помочь женщинам, если бы захотел умереть. Прыжок через пропасть для него возможен, даже несмотря на то что он сильно ослабел. Вероятно, ему удалось бы и передвинуть камень.
Но сердце Темной Королевы сильно повреждено, поэтому хобгоблин сейчас особенно уязвим, и отравленные дротики причинят ему больше вреда, чем женщинам. Это сердце проколол взбешенный тролль, который застиг Квазима врасплох. Сейчас этот тролль горит в Аду. Но лутин быстро усовершенствовали формулу яда и придумали для хобгоблинов нечто особенное — новый наркотик, парализующий мышцы. В Квазима уже попала дюжина дротиков. Без магической силы, которая еще оставалась в похищенном сердце Мэбигон, он бы уже свалился без сил. Если наркотики еще больше замедлят его движения, лутин достаточно будет проколоть тело хобгоблина серебряным мечом, и он умрет.
А если Квазим погибнет, что станет с его народом — с теми немногими выжившими, которые заключены в лесные тюрьмы? Останутся ли они там навечно — не мертвые, но и не живые? Он сможет выполнить до конца свою миссию, если сейчас уйдет. Квазим еще сможет добраться до топора и принести в жертву достаточное количество детей для освобождения своих братьев.
Нет, ему нельзя было рисковать, спасая этих женщин. Даже свою дочь и полукровку, похожую на Рен.
Квазим отвернулся и побежал к пещере, где спали дети. Хобгоблин спешил, ведь нужно было успеть вернуться к детям и начать ритуал жертвоприношения, пока не закончилось новолуние. Они все должны умереть до рассвета, иначе он не получит достаточно силы, чтобы освободить своих братьев. Сделав три шага вперед, он остановился, смущенный приятным нежным голосом и светом, внезапно проникшими в его голову. Квазим не понимал, что происходит, но все же внимательно слушал странный голос, который мог кардинально изменить его намерения.
Он знал, что это возможно.
А затем появилась Бастет. Ее тело изменилось — увеличилось до размеров черной пантеры. А когда огромная кошка повернулась лицом к Квазиму, а потом к орде гоблинов, ее взгляд был необычайно холодным и решительным. Бастет фыркнула, с пронзительным воем перепрыгнула через пропасть и атаковала первого врага из тех, кто окружил женщин.
Мысленно молясь, чтобы мерзкая Богиня волшебников не лгала, Квазим обернулся и побежал туда, где стояли женщины. Пытаясь достичь отдаленных камней, истекающий кровью хобгоблин, собрав все силы, совершил прыжок в пространстве, преодолевая пропасть.
Что-то странное выпрыгнуло из трещины в потолке туннеля. Кто-то прижал Зи к стене с силой, способной сломать человеческий позвоночник. Она была слишком ошеломлена происходящим, как вдруг чьи-то грубые руки схватили ее под мышкой и между ног. Зи подняли в воздух, а затем бросили на землю.
Удар был неожиданным, но Зи смогла перевернуться на спину и сгруппироваться. Это причинило ей боль, и она подумала, что у нее сломаны ребра. Ей пришлось отпрыгнуть как можно дальше, когда над ней разросся чей-то силуэт. Зи не думала, что сможет пережить еще одно нападение.