— А у тебя? — Селена вопросительно посмотрела юношу. — Помнишь что-нибудь эдакое?
— Ммм, трудно сказать. Не уверен, что мои воспоминания подойдут для испытания.
В голове юноши закопошился мерзкий червячок сомнений. Он не верил, что иллюзорная формация сможет вытащить наружу всю его память, но этого и не требовалось, за одну только вылазку в Тайные Земли Дорен повстречал столько угроз, что их с лихвой хватило бы на всех участников испытания.
«Надеюсь у этой иллюзии есть ограничения, и слишком сильных противников она материализовать не способна. Иначе все может закончиться довольно печально».
Скорость их передвижения постепенно замедлялась. По мере того, как участники все ближе приближались к центру, стычки между группами учеников происходили все чаще. Но паре Дорена и Селены катастрофически не везло. Никто из тех, кто встретился им по пути не изъявил желания присоединиться к их группе. Точнее, несколько желающих все же было, но те были настолько истощены и ослаблены, что уже сам юноша не хотел брать их с собой.
— Разве одна из задач испытания не проверка командной работы? — когда парень без зазрения совести добил раненого ученика Восточной башни, пытавшегося навязаться им в попутчики, девушка все же решила уточнить.
— Так я не против команды, — Дорен пожал плечами. — Но балласт брать не намерен. Ты его видела? Мана на нуле, нога изодрана, он бы нас сильно замедлил. Это лучшее, что мы могли сделать.
— Но в реальности…
— Это не реальность, — юноша хмыкнул. — Кто-то скажет, что мы должны вести себя так же, как вели бы себя в реальных условиях, но я скажу, что это чушь. В реальности у тебя над головой нет этого, — парень ткнул пальцем в собственную звезду в небе. — Так что изображать сострадание и благородство бессмысленно. Тем более, уж прости за прямоту, мы и так похожи на легкую цель, ты ведь тоже не слишком много пользы приносишь. Я пришел сюда не для того, чтобы нянькой быть.
— Но я… — Селена смущенно покраснела.
— Не бери в голову, — Дорен махнул рукой. — Это я так. Я помогаю тебе, потому что сам хочу. Я тебя в этот мир втянул, так что в некоторой степени чувствую ответственность. С твоей проблемой мы разберемся.
— Спасибо, — девушка с благодарностью кивнула.
— Но все же самое главное, я хочу, чтобы ты не забывала, что это не что-то само собой разумеющеюся. Рассчитывать на помощь того, кто сильнее тебя не зазорно, но только если ты и сам изо всех сил стремишься стать сильнее. Я знавал много людей, которые с удовольствием были готовы сесть тебе на шею и свесить ноги при малейшей возможности. Это я к чему, раненых и неспособных сражаться, мы с собой брать не будем.
— Понятно, — Селена кивнула.
Очередной кусок лесного массива неожиданно сменился открытой пустыней. Остановившись на песчаной границе, Дорен недовольно нахмурился.
— Что-то не так? — заметив его озабоченный взгляд, девушка тоже остановилась.
— Не нравятся мне такие открытые пространства. Этот участок выглядит заметно больше остальных. Будем здесь как на ладони.
Пустыня простиралась до самого горизонта. Даже на стыке биомов температура была ощутима выше, чем в лесу, а яркое солнце в небе, отражаясь от золотистого песка, казалось, светило со всех сторон.
— И вон еще смотри, высоту барханов видишь? — парень указал на песчаные гребни вдалеке. — За такими подъемами легко засаду устроить, мы до последнего не будем знать, прячется ли за ними кто-то или что-то, — чем дальше они забирались, тем хуже струны Дорена справлялись с разведкой. Магическое пространство становилось все более сложным и плотным, а качество иллюзии по мнению юноши стало ощутимо выше.
«Судя по всему, по мере продвижения участников к центру, формация перестает поддерживать целостность иллюзии по краям карты. Активная площадь уменьшается, снимая часть нагрузки с формирования, что позволяет усилить реалистичность оставшегося куска. Разумное решение. Я был бы не прочь взглянуть на то, как они это сделали».
— Так что, мы вернемся назад? Или попробуем обойти? — после слов юноши, Селена тоже стала понимать серьезность проблемы.
— Возвращаться назад нет смысла, — Дорен покачала головой. — И обойти вряд ли получится, у этой зоны вообще границы может и не быть, — юноша прищурился, обдумывая варианты. — Придется идти. Пойдем в ту сторону, там барханов меньше. Будем еще осторожнее, — и прежде, чем девушка зашагала вперед, добавил, — больше внимания под ноги, снизу может выскочить все что угодно.
Активных звезд над головой постепенно становилось все меньше, и в какой-то момент частота, с которой огоньки участников гасли, стала просто пугающей.