Юноша не оборачивался, но благодаря простому заклинанию все четко и ясно услышали его слова. Перед тем как войти внутрь, парень на несколько секунд остановился у дверного проема, пока его струны маны тщательно обшаривали каждый уголок строения.
— Все чисто, проходите и не толпитесь у входа, — Дорен не вошел сам, а в первую очередь пропустил остальных. Пока взволнованные ученики забегали внутрь, он внимательно наблюдал за внушительной ордой уродливых монстров, вплотную приблизившихся к границе пустыни.
«Если они продолжат преследовать нас, дело плохо. Даже по крышам будет трудно оторваться. Однако, что-то подсказывает мне, что граница между пустыней и городом существует не просто так. Чудовища согнали выживших в этот город, но по логике вещей внутри испытания должны быть другими».
Словно в подтверждение его размышлений, вся огромная стая щелкунов синхронно остановилась. Монстры продолжали издалека буравить юношу злобными взглядами, но похоже, даже и не думали пересекать некую незримую черту.
— Чтож, одной проблемой меньше, — Дорен устало выдохнул.
— Может, тогда нам стоит отойти подальше? — Селена и Тия стояли позади него и встревоженно смотрели на юношу. Соседство со стаей жестоких хищников не казалось им такой уж хорошей идеей.
— Думаю, нет нужды, — юноша покачал головой. — У нас есть раненые, да и марш-бросок выдался нелегким. Небольшой перерыв необходим. А насчет монстров… Они нас не тронут, я почти уверен. В город им ходу нет. Руины — заключительный этап испытания, организаторы наверняка придумали для нас что-то поинтереснее.
— А если ты ошибаешься? — из ближайшего окна выглянул хмурый Ласло. Остальные мистики у окон и входа тоже навострили уши, никого не прельщал шанс вылететь по глупости на финишной прямой.
— Если я ошибаюсь, не проблема, мы все отступим, а ты останешься прикрывать отход, — Дорен пожал плечами.
— П-почему я?!
— Потому что глупые вопросы задаешь. Не нужно быть гением, чтобы понять, что граница города — скорее всего единственный безопасный участок. А если впереди не будет места для отдыха? Ты ту же Камиллу на себе потащишь? Еще немного, и она бы умерла от истощения. Да и остальные не сильно лучше. Так что всем восстанавливаться, — юноша повысил голос. Возражений не последовало.
… В то же время, где-то в центре руин, неизвестный мужчина в сером бесформенном плаще поднял взгляд к небу.
— Кажется пора. Все самые талантливые детишки уже внутри.
— Касиан будет в ярости, — сзади донесся легкий смешок, и к первому незнакомцу подошел второй.
— Касиан дурак, он даже представить не может, чего мы хотим на самом деле, — голос первого мужчины сочился презрением. — Но ничего. Скоро он узнает. Скоро все узнают.
Глава 33
— Ваше Величество… Войска, которые вы отправили разбираться с мятежной семьей Виратт… Полностью уничтожены.
В королевской ложе повисла звенящая тишина. Касиан не мигая смотрел на пожилого мужчину перед ним.
— Как это произошло? — голос короля был спокойным, но внутри он бушевал.
Альберт Нурей тяжело вздохнул. Старик был опытным генералом. За долгие годы службы он не раз рисковал собственной жизнью в бою, никогда не отсиживался за спинами солдат и твердо верил, что только таким способом можно по-настоящему заслужить уважение подчиненных. Но в последние годы, несмотря на тяжелую обстановку, Альберт ни разу не покидал Элонар. Он просто-напросто не мог. Касиан ни за что не доверил бы командование столичной армией другому человеку. Старый генерал был одним из самых верных его людей, он пошел на службу к потомку императора еще тогда, когда у того в руках не было никакой реальной власти. Пожилой мужчина хотел лично отправиться на север и усмирить мятежников, но приказ Касиана не подлежал обсуждению. Вместо него, к владениям семьи Виратт оправился ученик старика, которого Альберт уже почти пять лет готовил на свою замену.
— Неизвестно, — седой мужчина тоже не хотел показывать своих эмоций.
— Выжившие?
— Отсутствуют, — последний представитель семьи Нурей опустил голову. Где-то на севере погибло немало его друзей. — Связь с войском прервалась внезапно. Мы понятия не имеем, что произошло.
Семья Нурей почти с самого основания была семьей военной. Предки Альберта всегда были лояльны короне и верно служили правителям Восточного Королевства многие поколения. По своему возрасту и влиянию эта семья по праву считалась Древней. Но во времена деда Альберта все изменилось. Чтобы окончательно превратить короля в послушную марионетку, наиболее могущественные аристократы приняли самое очевидное решение — объединившись, они почти под корень истребили клан Нурей. Оставшихся женщин и детей распределили по разным побочным семейным ветвям, все-таки кровь и родословная потомственных военных имела немалую ценность. Вот только женская половина вырезанной семьи тоже обладала характером предков. Они убегали, категорически отказывались подчиняться, многие покончили с собой… Одна из таких беглянок все-таки повезло, она смогла удачно скрыться, осела на окраине Королевства, и так, в итоге, Альберт и появился на свет. Повзрослев, он в меру свои возможностей пытался найти своих родственников, но поиски его не увенчались успехом.